Les cyclones tropicaux dans le nord-ouest du Pacifique se sont renforcés d'environ 10% depuis les années 1970 en raison du réchauffement de la température des océans, ont rapporté les chercheurs cette semaine dans Science Advances . Selon une analyse approfondie des données historiques sur les cyclones, près de 65% des typhons atteignent la catégorie 3 ou plus sur l’échelle de Saffir-Simpson, contre environ 45% il ya quelques décennies.
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Le nord-ouest du Pacifique produit certains des cyclones tropicaux les plus intenses et les plus dévastateurs au monde, appelés typhons dans le Pacifique et ouragans dans l'Atlantique. Le super typhon Haiyan de catégorie 5, par exemple, a enregistré des vents record atteignant les 200 km / h. L'orage de 2013 a tué au moins 6 300 personnes aux Philippines.
«Il est important de comprendre ce qui contrôle l'intensité du typhon et de prévoir son évolution», a déclaré Wei Mei, auteur principal de l'étude, de l'Institut océanographique Scripps.
Depuis des années, les scientifiques s’efforcent de déterminer l’impact du changement climatique sur ces tempêtes. Des eaux plus chaudes devraient théoriquement provoquer des tempêtes plus intenses, mais de nombreux autres facteurs peuvent influer sur le développement des cyclones tropicaux. La saison des ouragans de l’Atlantique de cette année, par exemple, devrait être inférieure à la normale en partie à cause d’El Niño, selon les prévisions les plus récentes de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère. Cette variabilité a rendu difficile la détection du changement climatique.
Dans la nouvelle étude, l'équipe de Mei a examiné l'intensité moyenne des cyclones tropicaux survenus dans le nord-ouest du Pacifique entre 1951 et 2010. Elle s'est principalement intéressée aux tempêtes atteignant au moins la catégorie 1 de l'échelle de Saffir-Simpson et a examiné la variabilité d'une saison à l'autre., dont il y en avait pas mal. Certaines saisons ont vu des tempêtes beaucoup plus fortes en moyenne que d'autres, d'autres beaucoup plus faibles. Tracé au fil des ans, l’intensité moyenne a commencé à augmenter dans les années 1970.
Mais qu'est-ce qui cause cette hausse? L’équipe a examiné plusieurs facteurs qui influent sur les cyclones tropicaux, tels que la pression atmosphérique, les températures à la surface de la mer et les différences localisées de vitesse et de direction du vent, appelées cisaillement du vent. Ils ont été surpris de constater que la variabilité de la température de l'océan, plutôt que les conditions atmosphériques, dominait le contrôle des changements observés dans l'intensité du typhon, a déclaré Mei.
L’équipe a constaté que si l’intensité du cyclone présentait de nombreuses variations saisonnières, elle a augmenté depuis les années 1970. (Mei et al. Sci. Adv. 2015; 1: e1500014) «La rapidité et la puissance d'un cyclone dépendent de deux facteurs océaniques: la température de surface de la mer avant la tempête et la différence de température entre la surface et le sous-sol», explique Mei. «Une surface de la mer plus chaude fournit généralement plus d'énergie pour le développement des tempêtes et favorise donc des typhons plus intenses. Un changement important de température de la surface au sous-sol peut toutefois perturber ce flux d'énergie, car des vents violents entraînent des turbulences dans les couches supérieures de l'océan, entraînant une eau froide de dessous et refroidissant ainsi la surface de la mer. "
Depuis le milieu des années 1970, les températures à la surface de la mer dans le nord-ouest du Pacifique tropical ont augmenté d'environ 1 degré Fahrenheit, tandis que les températures à 250 pieds au-dessous de la surface ont augmenté d'environ 1, 4 degré. Cette réduction de la différence de température verticale favorise des typhons plus intenses, dit Mei.
Les chercheurs prévoient que, même dans un scénario de réchauffement modéré, caractérisé par une réduction des émissions de gaz à effet de serre, l'intensité moyenne du typhon augmentera encore de 14% d'ici 2100. Si les émissions continuent de croître rapidement, «nous prévoyons que les typhons s'intensifieront» encore plus », dit Mei.
Il semble y avoir un compromis entre le nombre et l'intensité du typhon. Une étude récente publiée dans Nature Climate Change a révélé que, lorsque les eaux des océans se sont réchauffées au cours des 30 dernières années, le nombre de cyclones tropicaux a légèrement diminué mais leur intensité a augmenté. Et plus tôt cette année, une équipe dirigée par Mei a rapporté dans le Journal of Climate que le nombre de tempêtes dans le nord-ouest du Pacifique avait diminué depuis le milieu des années 90 en raison de la hausse des températures à la surface de la mer.
Mais la baisse du nombre de tempêtes ne devrait mettre personne à l'aise, note Mei: "Ce sont les typhons les plus intenses qui causent le plus de dégâts."
