Cet été, une société basée à Washington retirera le moteur d'un hydravion emblématique à six places et à une seule hélice piloté à l'origine en 1947 et le remplacera par un moteur électrique de 750 chevaux. Cela fait partie du plan d'une compagnie aérienne régionale visant à abandonner les carburants fossiles et à passer à une flotte d'appareils entièrement électriques.
La compagnie aérienne canadienne Harbour Air, qui supervise 30 000 vols régionaux et dessert 500 000 passagers par an, a annoncé en mars son partenariat avec magniX, une société de motorisation de la région de Seattle qui fabrique une propulsion électrique pour avions, pour équiper ses 42 hydravions de nouveaux moteurs électriques.
Harbour Air exploite 12 itinéraires réguliers, y compris des vols à destination de Seattle, mais la plupart de ses itinéraires sont des sauts rapides de moins de 100 milles vers les îles et les villes proches de la région. Cela en fait un excellent candidat pour la première génération de moteurs d'avion électriques, qui ont une autonomie limitée.
«En 2018, 75% des vols aériens dans le monde avaient une portée de 1 000 milles ou moins. Avec les nouveaux systèmes de propulsion de magniX couplés aux capacités de batterie émergentes, nous voyons un potentiel énorme pour l'aviation électrique afin de transformer cette gamme de "middle mile" fortement encombrée ", a déclaré le PDG de magniX, Roei Ganzarski.
Le nouveau moteur électrique donnera à l'avion, appelé De Havilland DHC-2 Beaver, un temps de vol d'environ 30 minutes avec 30 minutes de réserve, ce qui devrait être suffisant pour effectuer la plupart des courtes routes de Harbour, selon Eric C. Evarts, at Rapports de voitures vertes .
La compagnie testera l'électro-Beaver avant de convertir d'autres avions de sa flotte. Enfin, rapporte Evarts, la société espère que magniX sera en mesure de produire un moteur capable de piloter ses jumeaux De Havilland DHC-6-200 bi-moteurs à 18 passagers pour le vol de 45 minutes à destination de Seattle.
Umfair Irfan de Vox rapporte que, grâce à ses vols courts, Harbor Air est la compagnie aérienne idéale pour l’électrification, car la conversion de leurs castors et de leurs loutres en batterie peut se faire avec des améliorations de la technologie existante.
«Nous sommes dans cette position plutôt unique de disposer de courtes longueurs d’étape et d’avions monomoteurs qui nécessitent beaucoup moins d’énergie [que les gros avions]», a déclaré le directeur général de Harbour Air, Greg McDougall. «Nous avons commencé à faire des calculs et à travailler avec des ingénieurs. Nous avons alors réalisé que c’était tout à fait faisable avec la technologie actuelle, mais avec une portée et une charge utile limitées.»
Outre la réduction des émissions, il existe également d'autres avantages. Alors qu’un moteur traditionnel coûte entre 300 et 400 dollars de l’heure et qu’il nécessite beaucoup d’entretien, Irfan indique que les moteurs électriques ne devraient coûter que 12 dollars de l’heure.
L'avenir des vols courts alimentés par batterie est plutôt prometteur. Plusieurs compagnies se penchent sur l’idée de taxis aériens à décollage vertical susceptibles de dépasser le trafic aux heures de pointe.
Mais remplacer les moteurs à réaction long courrier par des batteries est une autre histoire. Alors que le Solar Impulse 2 démontrait qu'un avion à énergie solaire pourrait faire le tour du monde en 2016, cet avion super léger ne pourrait transporter qu'un seul passager. Dans un autre article paru pour Vox, Irfan rapporte que les batteries actuelles n’ont nulle part près de l’énergie du jet dense liquide. Sans percée et avec le rythme actuel d’amélioration de la batterie, il est peu probable que les chercheurs produisent une batterie suffisamment puissante pour permettre à un avion de ligne transportant des personnes ou des colis FedEx de décoller jusqu’au milieu du siècle.
Espérons que la transition vers les avions électroniques se produira plus rapidement que cela. Selon la Commission européenne, d'ici 2050, les émissions dues aux voyages aériens pourraient atteindre 300 à 700% des niveaux actuels.
