Depuis plus d'un siècle, le moteur diesel est le pilier de l'industrie lourde. Le moteur à combustion interne qui enflamme le carburant en le chauffant par compression comprime tout, des tracteurs aux camions. Mais depuis des décennies, les historiens sont perplexes devant la mystérieuse disparition de son inventeur, qui a disparu aujourd'hui il y a 103 ans alors qu'il passait par un navire à vapeur traversant la Manche.
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Rudolf Diesel était un inventeur talentueux qui a conçu des dispositifs allant des réfrigérateurs aux machines à vapeur, mais son moteur éponyme est ce pour quoi il est le plus connu. Ingénieur de formation, Diesel s’intéressa au développement d’un nouveau type de moteur à combustion interne à la fin des années 1880 car il pensait pouvoir en concevoir un plus puissant et plus efficace que les moteurs à gaz qui étaient de plus en plus utilisés à l’époque. Notes de l' Encyclopédie Britannica .
Contrairement aux moteurs à essence, Diesel a conçu son appareil pour qu’il puisse fonctionner avec presque tous les types de carburant. À l'époque, les moteurs à combustion interne à essence classiques étaient volumineux, coûteux et inefficaces. Les alternatives n'étaient pas bien meilleures non plus: si un atelier d'usine n'utilisait pas de moteur à essence, il était probablement alimenté par une machine à vapeur, encore plus coûteuses et plus coûteuses, écrivait Jason Stein pour Newsday .
«Diesel considérait son moteur comme un outil adaptable en taille et en coût, mais pouvant également utiliser les carburants disponibles», a écrit Stein. «Cela permettrait aux artisans indépendants d’éviter d’utiliser des moteurs à vapeur coûteux et gaspilleurs de carburant. Cela aiderait le petit homme d'affaires à battre les grandes entreprises. ”
Diesel a déposé un brevet pour son moteur en 1892 et en quelques années à peine, il avait développé une série de petits moteurs efficaces pouvant fonctionner avec de l'huile végétale à l'huile d'arachide. À la fin du XIXe siècle, tout, des centrales électriques aux voitures, fonctionnait à l'aide de moteurs diesel. Jennifer Latson écrivit pour le magazine TIME, le 30 septembre 1913, alors que Diesel disparaissait mystérieusement alors qu'il traversait la Manche depuis la Belgique pour se rendre à une réunion de travail.
"Lors de l'arrivée du navire à Harwich à 6 heures ce matin, il était porté disparu", a rapporté le New York Times à l'époque. "Son lit n'avait pas été dormi, bien que sa tenue de nuit fût posée dessus."
La disparition de Diesel a jeté le monde pour une boucle. Il semblait extrêmement aisé grâce à ses nombreux brevets et était un titan d'invention. Cependant, après sa disparition et la décision de sa mort, de nouveaux détails ont révélé qu'il était réellement endetté à cause de mauvais investissements et qu'il était en mauvaise santé, écrit Latson.
Alors que sa mort était officiellement reconnue comme un suicide, les circonstances mystérieuses qui l’entouraient ont gardé Diesel dans les nouvelles pendant des années. Certains théoriciens du complot étaient convaincus qu'il avait été assassiné par des espions allemands en raison de l'importance du moteur diesel dans les premiers modèles de sous-marins, ou que ses rivaux du monde des affaires le voulaient à l'écart. Au fil des ans, d’autres récits ont eu lieu, certains racontant qu’il avait laissé à sa femme un sac plein d’argent et des documents détaillant sa dette, avec pour consigne de ne pas l’ouvrir avant la semaine qui suivait sa disparition, et qu’il avait dessiné une petite croix. à la date dans son journal. Certaines personnes ont même prétendu l'avoir trouvé vivant et en bonne santé, se cachant au Canada.
La disparition de Diesel n’est peut-être jamais entièrement expliquée, mais la marque qu’il a laissée dans le monde industriel reste indéniable.
