Le répertoire de chansons appelées par Ella Jenkins a permis à des générations d'enfants de chanter pendant plus de 50 ans. Sur la plupart des chansons folkloriques enregistrées par Jenkins, les enfants chantent, hurlent, applaudissent et sifflent sur l'air de son harmonica, de son ukelele ou de sa chaude voix alto. En l'absence de formation formelle, Jenkins s'est inspirée des sons de son enfance au sein de la diverse communauté ouvrière du sud de Chicago, mêlant gospel, blues, musique de danse latine et comptines. Son style distinct lui a valu le titre de «Première dame de la musique pour enfants» et un Grammy Lifetime Achievement Award. Le 6 août, elle fêtera ses 88 ans et sa Life of Song, son titre le plus récent étant celui de Smithsonian Folkways (2011). Jenkins a parlé de son amour des enfants et de sa propre enfance musicale dans une interview téléphonique avec Aviva Shen du magazine.
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(Smithsonian Folkways) 
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Quand t'es-tu intéressé à la musique?
J'ai toujours aimé la musique. Même quand j'étais enfant dans notre quartier, nous chantions et faisions des comptines. Il était très important de pouvoir chanter et d'apprendre des chansons. Dans le quartier où j'ai grandi à [Chicago], il y avait le Regal Theatre, qui organisait des spectacles. Il y avait des chanteurs et des danseurs de claquettes. La danse à claquettes m'a vraiment intriguée. Très vite, j'ai demandé à ma mère si je pouvais aller dans l'un des centres et apprendre à danser des claquettes. J'ai aimé écouter les chanteurs populaires du jour. La plupart des enfants, s’ils aiment le chanteur, essaient de l’imiter.
Comment ta famille t'a-t-elle influencée?
Ma mère disait: «Une sifflante et une poule qui chantera ne finiront pas comme ça.» Mais j'aimais juste siffler quand je me sentais bien. J'entendais des hommes et des garçons siffler pendant qu'ils se rendaient au travail, alors je les copiais. Très vite, j'ai commencé à penser à des chansons à siffler.
Mon oncle Flood avait l'habitude d'aller dans la salle à manger le soir et de sortir son harmonica. Je restais assis par terre à l'écouter. Je n'ai jamais vraiment étudié la musique, pas même l'harmonica, mais c'était mon premier instrument parce que je l'ai choisi. Ma mère a mis quelques jours de travail en plus et m'a acheté un très bon harmonica. Puis j'ai commencé à copier les sons que j'ai entendus. La prochaine chose que je savais, je jouais de l'harmonica et, à l'âge adulte, c'était l'un de mes instruments préférés.
Pourquoi la musique pour enfants?
Les enfants ont toujours leurs propres jeux et chansons, et ils semblent être très intrigués par les chansons avec lesquelles j'ai grandi. Alors j'ai senti, pourquoi ne pas partager ça avec eux? Je vois des enfants dans mon quartier et ils connaissent certaines des chansons avec lesquelles j'ai grandi et certaines que j'ai créées moi-même, comme «Miss Mary Mack». Il y a un terrain de jeu juste en face de moi, et j'aime toujours voir ce que les enfants font. Les enfants savent quand vous les aimez tout de suite.
Quelle était votre chanson préférée en grandissant?
J'ai aimé toutes les chansons de «Mary» - «Mary avait un petit agneau» et «Miss Mary Mack». J'ai écrit la musique pour «Miss Mary Mack», mais nous ne parlions que des paroles. Si vous alliez de quartier en quartier, il y aurait une façon différente de le dire et ensuite, certains y mettraient leur propre musique.
Comment l'éducation des enfants a-t-elle changé depuis que vous êtes petit?
Nous partageons plus avec les enfants. Aujourd'hui, ils ont la télévision, la radio et des films. Je pense que les enfants sont beaucoup plus alertes maintenant. Quand je grandissais, les enfants étaient censés être vus et non entendus.
Qu'est-ce qui distingue la musique pour enfants?
J'aime utiliser la répétition. Si les enfants l'entendent assez, ils l'apprendront. Je peux dire qu'ils apprécient quand ils participent. Je pense que n'importe qui peut développer un sens de la musicalité si vous pouvez écouter et répéter ce que vous entendez.
