En ce qui concerne les chutes d'eau en Amérique du Nord, le premier qui frappe l'esprit des gens est généralement l'imposant Niagara Falls, à la frontière canado-américaine. Mais située à seulement 50 miles à l'ouest se trouve une destination tout aussi impressionnante en cascade qui passe souvent inaperçue: Hamilton.
Promue comme la «ville des cascades», Hamilton, Ontario, Canada, située sur les rives du lac Ontario, abrite 156 cascades dans les limites de la ville, les plus nombreuses à avoir été dénombrées et enregistrées à ce jour par toutes les villes du monde. Et bien qu'aucune chute d'eau ne se rapproche de la taille de Niagara Falls, qui mesure environ 167 pieds de hauteur et voit chaque minute six millions de pieds cubes d'eau se déverser sur sa ligne de crête, la collection de cascades la compense en quantité et variété.
L'abondance de chutes à Hamilton est due à son placement le long de l'escarpement du Niagara, une arête en forme d'arc qui s'étend sur la région des Grands Lacs, du Wisconsin à New York, à la suite d'années d'érosion le long d'une ligne de faille. En raison de sa forme et de son emplacement, on l'appelle souvent le «squelette» de l'Amérique du Nord.
Jusqu'à récemment, l'abondance de chutes d'eau à Hamilton était relativement inconnue, même pour le demi-million d'habitants de la ville. Mais tout cela a changé en 2008 lorsque Chris Ecklund, originaire de Hamilton, a fondé la City of Waterfalls, une initiative à but non lucratif visant à promouvoir les cascades de la ville. Jusque-là, les habitants fréquentaient certaines des plus grandes chutes de la ville, les visitant le week-end sous forme de piscines et de sites de pique-nique, mais personne ne savait avec certitude l'étendue des actifs liquides détenus par Hamilton.
«Personne ne savait combien il y avait de cascades dans la ville», a déclaré à Smithsonian.com Jay Poel, bénévole principal pour la City of Waterfalls. «Un groupe d'entre nous s'est donc réuni au sein de différentes organisations locales et a envoyé des personnes pour parcourir littéralement chaque ruisseau de la région à la recherche de chutes.»
La cascade Webster n'est que l'une des 150 cascades situées à Hamilton, en Ontario, au Canada. (Intuilapse / iStock) 
Albion Falls (Jay Poel) 
Albion Falls illuminée (Jay Poel) 
Sherman Falls (Jay Poel) 
Sherman Falls illuminée (Jay Poel) 
Tiffany Falls (Jay Poel) 
Tiffany Falls en hiver (Jay Poel) «Pendant très longtemps, Hamilton a été surnommée« l'aisselle de l'Ontario »en raison de l'industrie manufacturière située ici», a déclaré Poel. "La Cité des Cascades tente de changer cette façon de penser."
Et jusqu'à présent, ça fonctionne. La ville de Waterfalls compile sur son site Web un inventaire détaillé des chutes locales, notamment des points d'accès, des photos, la hauteur et l'histoire de chaque cascade, afin d'encourager les visiteurs et les habitants à sortir. Sur les 150 chutes et plus, environ 50 à 60 coulent toute l'année.
Pour tous ceux qui se rendent dans la région pour la première fois, Poel recommande les chutes de Webster, l'une des plus grandes de la ville et faisant partie de la réserve naturelle de Spencer Gorge, qui compte de nombreux sentiers de randonnée, et les chutes de 69 mètres, Tiffany une plate-forme d'observation.
Poel dit qu'il travaille actuellement avec les dirigeants de la ville pour améliorer l'accessibilité à davantage de chutes. À l'heure actuelle, bon nombre d'entre eux ne sont accessibles que par des sentiers rudimentaires, mais son objectif est de créer un réseau de sentiers plus complet. Il est également occupé à les promouvoir en faisant une série d'illuminations tous les mois et en vacances comme le Vendredi saint et le jour de la Saint-Patrick. Il espère qu'un jour, les visiteurs incluront automatiquement Hamilton dans leurs itinéraires vers Niagara Falls.
«Ici, vous pouvez voir de près et personnellement les chutes», dit-il. "Vous ne pouvez vraiment pas faire ça à Niagara Falls."
