Dans le quatrième chant du pèlerinage de Childe Harold, le poème qui a rendu Lord Byron célèbre, le poète décrit un crépuscule remarquable qu'il a observé lors d'une croisière sur le canal de la Brenta en Italie. «La lune est levée», écrit-il. "Une seule étoile est à ses côtés, et règne avec elle sur la moitié du ciel." Comme Samantha Mathewson en parle pour Space.com, l'analyse récente d'un travail d'astronome suggère que l'étoile brillante qui a attiré l'attention de Byron peut effectivement être la planète Jupiter.
Donald Olson, astronome et professeur de physique à la Texas State University, a commencé son enquête en examinant les lettres et les manuscrits personnels de Byron. Dans une première édition du pèlerinage de Childe Harold, Byron a griffonné une note affirmant que le poème n'était pas un pur produit de son imagination. "La description ci-dessus peut sembler fantastique ou exagérée à ceux qui n'ont jamais vu de ciel oriental ou italien - et pourtant, ce n'est qu'un littéral", a-t-il écrit, selon un communiqué de presse de la Texas State University.
Le journal de John Cam Hobhouse, un ami proche de Byron qui a accompagné le poète lors de ses voyages, a fourni la date du crépuscule. «Mercredi 20 août 1817: Montez avec Byron», a enregistré Hobhouse. «En rentrant chez moi, remarqua la lune qui régnait à notre droite et les Alpes rougissant toujours sous le regard du coucher de soleil. La Brenta est tombée sur nous tous pourpre - une scène délicieuse, que Byron a mise en trois strophes de son Childe Harold . "
Olson a ensuite utilisé un logiciel astronomique pour reconstruire le ciel tel qu'il serait apparu à cet endroit le soir du 20 août, il y a près de 200 ans. Il a découvert que Jupiter était aligné sur la lune ce jour-là et aurait brillamment brillé au-dessus de Byron alors qu'il chevauchait sur les rives de la Brenta. Les résultats de cette modélisation, ainsi que les descriptions de Byron et Hobhouse, ont amené Olson à conclure que Jupiter est «l'étoile unique» qui plane près de la lune dans le célèbre poème.
Des lignes supplémentaires peuvent fournir des indices supplémentaires sur la scène qui a accueilli Byron ce soir-là. Childe Harold décrit, par exemple, «l'écusson de Dian». Il s'agit d'une référence à Diane, la déesse romaine associée à la lune, qui était souvent représentée avec un diadème (ou «écusson») posé sur son front. Selon le modèle astronomique d'Olson, la lune du 20 août 1817 se trouverait dans la phase dite gibbeuse croissante, lorsque plus de la moitié de l'orbe est éclairée, mais elle est surmontée d'un croissant de noirceur.
Ensuite, Byron mentionne Iris, déesse de l'arc-en-ciel dans la mythologie grecque. "Le ciel est libre / des nuages, mais de toutes les couleurs semble être / fondu en un vaste iris de l'Ouest", écrit le poète. Olsen spécule que l'éruption de 1815 du mont Tambora, un volcan indonésien, est à l'origine de ce ciel spectaculaire et technicolor. Pendant des années après l'explosion, les habitants du monde entier ont observé des couchers de soleil aux couleurs vives, causés par les gaz, la poussière et les aérosols projetés dans l'air lors de l'éruption.
"Il est probable que Byron ait observé un" Tambora Twilight "comme toile de fond pour son observation de la lune et de Jupiter ce soir d'août 1817", selon le communiqué de presse.
Les résultats de l'enquête de M. Olson ont récemment été publiés dans le dernier numéro du magazine Sky & Telescope mais n'ont pas été publiés dans une revue scientifique. Il est peut-être impossible de savoir avec certitude ce que Byron observait lorsqu'il a été inspiré par le dernier chant de Childe Harold . Mais les observateurs modernes pourront bientôt entrevoir un ciel similaire: Jupiter devrait s’aligner sur la lune à plusieurs reprises à la fin du mois de juillet et en août. Alors, n'oubliez pas de regarder et d'assister à la scène céleste qui a peut-être ébloui le poète bien-aimé.
