Pendant des décennies, les États-Unis ont augmenté la quantité de carbone pompée dans l'atmosphère chaque année. Mais récemment, les émissions ont commencé à diminuer, chutant d'environ 11% entre 2007 et 2013. Certains scientifiques et médias ont attribué ce changement à la montée de la fracturation hydraulique et du remplacement du charbon "sale" par du gaz naturel à combustion propre.
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Cependant, une nouvelle analyse des schémas de consommation nationaux révèle que le gaz naturel n’a joué qu’un rôle mineur dans l’histoire du carbone: la baisse a été causée par la grande récession de 2007.
À partir du milieu du XXe siècle, la majeure partie de l’électricité américaine était produite par la combustion du charbon. En 2007, 50% de l'électricité du pays provenait des combustibles fossiles. Mais en 2012, le charbon ne représentait que 37% de la production d'électricité du pays, car il était principalement remplacé par du gaz naturel.
La combustion de gaz naturel émet deux fois moins de dioxyde de carbone par unité d'énergie que la combustion de charbon. Étant donné que la réduction des émissions de carbone a commencé à peu près au même moment où l'utilisation du gaz naturel a commencé à augmenter, beaucoup ont pensé que les deux événements devaient être liés. Mais personne n’avait réellement examiné de près les raisons de la diminution des émissions. Ainsi, Klaus Hubacek de l’Université du Maryland, College Park et ses collègues ont examiné les principaux contributeurs aux émissions de carbone des États-Unis depuis 1997, notamment la croissance démographique, l’évolution du volume de consommation, les modes de consommation, la quantité d’énergie utilisée et la combinaison de combustibles utilisés pour créer cette énergie.
L’équipe a constaté qu’avant 2007, l’augmentation des émissions résultait principalement de l’augmentation des quantités de biens et services consommés, ainsi que de la croissance de la population américaine. Puis, à la mi-2007, la bulle immobilière américaine a éclaté, provoquant une grave récession. Le chômage a plus que doublé au cours des deux prochaines années. Les revenus ont chuté et le taux de pauvreté a augmenté. Et entre 2007 et 2009, les émissions de carbone ont diminué de 9, 9%.
De 2007 à 2009, au moment où les émissions de carbone ont le plus diminué, 83% de cette diminution était imputable à des facteurs économiques, notamment les modifications de la consommation et de la production. Seulement 17% de la baisse est liée aux modifications de la composition énergétique du pays. (Feng K, Davis SJ, Sun L, Hubacek K., 2015. Facteurs responsables des émissions de CO2 aux États-Unis de 1997 à 2013. Nature Communications. Doi: 10.1038 / NCOMMS8714) En effet, plus de la moitié de la réduction des émissions de carbone était due à une chute brutale du volume de biens consommés par la population américaine. Près du tiers de cette baisse est imputable aux changements intervenus dans la structure de la production, notamment la délocalisation des industries américaines vers la Chine et d’autres pays. Seulement 17% pourraient être attribués à des changements dans la composition des combustibles utilisés pour générer de l'énergie, ce qui n'était pas dû à la montée en puissance de la fracturation. Le boom du gaz de schiste n'a pas commencé avant 2009, notent les chercheurs. Avant cela, le charbon était déjà en déclin.
«Les changements dans la composition des carburants américains entre 2007 et 2009 n’auraient pas à eux seuls entraîné une réduction des émissions américaines», conclut l’équipe dans son article paru cette semaine dans Nature Communications .
Après 2009, lorsque l'économie a commencé à se redresser et que les Américains ont commencé à consommer de plus en plus de biens, les émissions de carbone n'ont diminué que de 0, 2% par an en moyenne. À ce stade, le boom des gaz de schiste a commencé à avoir un effet sur les émissions de carbone. Mais même alors, ce n'était pas le facteur le plus important de la baisse. Les changements dans la production et la consommation ont dominé de 2009 à 2011, puis après un hiver clément et des prix du gaz élevés de 2011 à 2013, les États-Unis ont utilisé globalement moins d'énergie et émis moins de carbone.
L'administration Obama a fixé des objectifs de réduction des émissions de carbone des États-Unis de 17% en 2020 et de 83% en 2050 par rapport aux niveaux de 1997. S'y rendre ne sera pas facile. «L’augmentation de l’utilisation du gaz naturel aux États-Unis pourrait ne pas avoir d’effet important sur les émissions de gaz à effet de serre et le réchauffement de la planète, et des réductions supplémentaires des émissions dues à la diminution de l’intensité énergétique ne sont pas inévitables», déclare Laixiang Sun, coauteur de l’étude, de l’Université de Maryland.
Le boom du gaz naturel pourrait même aggraver la situation. À court terme, le gaz concurrencera les énergies renouvelables, telles que l’énergie éolienne et solaire, note Hubacek. De plus, le charbon est peut-être en déclin aux États-Unis, mais le pays exporte toujours le combustible en Chine et dans d'autres pays, qui, en réalité, exportent les émissions de carbone qui en résultent dans le monde entier.
