Pendant des décennies, le lait de vache a été le lait de prédilection des États-Unis. Même comme solution de rechange, les laits à base de plantes à base d’amandes, de soja ou d’avoine posent de plus en plus de problèmes aux pots en plastique givrés pour les réfrigérateurs du pays, la boisson bovine reste omniprésente, pratiquement partout, à l’exception du dépôt de lait exotique pour animaux Conservation Biology Institute du Smithsonian National Zoo.
«J'ai 400 ou 500 échantillons de lait de gorille et d'orang-outan dans mon congélateur pour le moment», explique Mike Power, sans ironie. Power dirige le dépôt de lait, un assortiment de lait collecté dans plus de 180 espèces différentes de mammifères dans les zoos du pays, ainsi qu'un plus grand nombre d'échantillons de plus d'espèces que n'importe où ailleurs dans le monde. Et la collection se développe rapidement. Selon Power, il y a à peine dix ans, la communauté scientifique ne connaissait pratiquement rien du lait de singe, encore moins du lait de dizaines d'autres mammifères exotiques dont les échantillons dominent désormais le congélateur. Le dernier ajout? Échantillons hebdomadaires de Ali the aardvark, une fière nouvelle mère du zoo et du jardin botanique de Cincinnati.
La collection du référentiel de lait permet aux scientifiques d'étudier la composition nutritionnelle de divers laits d'origine animale, notamment afin de pouvoir les reproduire de près pour nourrir les bébés dont la mère est décédée ou incapable de nourrir correctement. Cette application pratique est importante: les scientifiques du dépôt de lait ont contribué à sauver la vie de Fiona l'hippopotame en déterminant la composition du lait de sa mère, que les gardiens de zoo n'ont pas pu recueillir en quantités suffisantes pour soutenir la croissance du bébé, lorsque Fiona est née prématurément et n'a pas pu. t infirmière toute seule. Cette formule a ensuite été utilisée pour créer un lait de remplacement pour Fiona, car elle était élevée à la main.
Mais ce qui excite vraiment le pouvoir, c’est le potentiel du dépôt de lait à révéler des similitudes et des liens évolutifs entre les mammifères.
«Les mammifères constituent le groupe d'animaux le plus important caractérisé par une seule chose, à savoir que leurs femelles produisent une substance à partir de leur propre corps pour nourrir leurs bébés», déclare Power. "Tous provenaient du même lait d'origine."
Malgré leurs racines communes, les laits peuvent varier considérablement d'un mammifère à l'autre, même entre animaux qui se ressemblent. Prenons l'exemple de deux grands herbivores au partage d'habitat esthétiquement similaires: l'éléphant d'Asie et le rhinocéros. Alors que le lait des éléphants d’Asie est relativement riche en graisse et qu’il contient peu de sucre, Power décrit le lait de rhinocéros comme «de l’eau sucrée additionnée de protéines», avec une teneur en graisse presque indétectable: des dix gallons de lait produits par un rhinocéros jour, un peu plus de neuf ans est de l’eau. À l'autre extrémité du spectre, il existe des laits de certains mammifères marins qui contiennent plus de graisse que d'eau; le lait des grands félins contient environ la moitié des protéines. Et tandis que le lait change radicalement avec le développement du bébé, l’autre reste identique.
Bating, mère de l'orang-outan de Borné-Borné, partage un moment de tendresse avec son premier et unique enfant, Redd, né en 2016. Peut-être en raison de son manque d'expérience, les formateurs ont souvent du mal à glaner un peu de fluidité lors de la traite de Batang; Pourtant, sa participation était toujours volontaire. (Skip Brown, zoo national) "Ce qui est toujours surprenant, c'est à quel point le lait peut être variable", déclare Power. "C'est toujours résoudre le même problème, et le problème est de faire grandir un bébé."
Il est peut-être encore plus surprenant de trouver des laits comparables provenant de mammifères très différents. Par exemple, le lait à long museau de l'Aardvark n'est pas très différent du lait du féroce lion d'Afrique. Mais ce qui semble choquant au premier abord a du sens si on y regarde de plus près: les carnivores et les insectivores mangent principalement des protéines, il est donc évident que leur bébé se nourrirait de lait riche en protéines. En ce qui concerne son régime alimentaire, dit Power, l'aardvark est «le tigre du pauvre».
Le lait Aardvark est également très similaire au lait pour fourmilier géant, ce qui, selon Power, en dit long. Il existe trois espèces différentes de fourmilier: l'aardvark, le fourmilier géant et le pangolin. Jadis considérés comme liés, ils sont maintenant reconnus comme des lignées évolutives entièrement séparées. Mais s'il s'avérait que le lait de pangolin était également un produit compatible, cela constituerait une preuve encore plus convaincante qu'il existe un lien étroit entre le régime alimentaire d'un animal et le lait qu'il produit.
«C’est une autre pièce du puzzle», déclare Power. "Voici un type de mammifère spécialisé dans un type de régime, et il semble y avoir de bonnes similitudes là-dedans."
Comment les scientifiques obtiennent-ils du lait d'un aardvark ou d'un orang-outan? On pensait autrefois que de nombreux aspects de la santé des animaux exotiques nécessitaient une anesthésie. Les échantillons de lait n'ont donc été prélevés que lorsque les animaux étaient en cours d'examen. Mais au fur et à mesure que le zookeeping s'éloigne de l'usage de la force pour adopter une approche qui met l'accent sur la collaboration entre les gardiens du zoo et les animaux, la formation au renforcement positif devient la principale méthode de collecte de lait et d'administration des soins.
Le bébé gorille des plaines de l'ouest, Kibibi, saisit sa mère, Mandara, alors qu'elle allaite. Contrairement à Batang, Mandara est une mère expérimentée qui donne du lait facilement et rapidement. Kibibi, son sixième et dernier enfant, est né en 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) «Toute notre formation de renforcement positif consiste essentiellement à faire participer les animaux de manière volontaire à leurs propres soins de santé», explique Erin Stromberg, une gardienne de primates au zoo national. "Ce sont des animaux incroyablement intelligents, tous les primates, donc ils sont des participants très disposés."
Les animaux communicatifs, comme les gorilles et les orangs-outans, apprennent à se mettre à nu lorsque les dresseurs donnent un certain signe de la main. Ils gagnent des cacahuètes ou diluent le jus d’une bouteille à gicler lorsqu’ils se conforment, mais n’ont aucune conséquence en cas de refus. Lorsque les primates sont enceintes, les gardiens de zoo leur apprennent à être à l'aise avec le contact avec la poitrine et à vérifier diligemment la mammite, une infection du tissu mammaire qui affecte généralement les femmes allaitantes. Au moment de l'accouchement, la plupart des primates se sentent à l'aise de donner du lait et se réjouissent même de l'interaction. Les entraîneurs n'entrent pas dans les enclos des animaux et ne collectent le lait que lorsqu'ils sont approchés. Le processus est donc toujours volontaire: Mandara, une mère expérimentée du gorille du zoo national, avait l'habitude de sauter pour saluer les entraîneurs avant sa traite du mercredi matin.
Les hippopotames et les aardvars donnent également du lait sans être anesthésiés. L'équipe de soins du zoo de Cincinnati a passé tellement de temps avec Ali the aardvark et son bébé, Winsol, qu'elle ne semblait même pas se rendre compte de la traite, et la mère de Fiona, Bibi, a également donné du lait, selon un communiqué de presse du zoo.
«L'avancement de ce que nous pouvons faire avec ces animaux pour leur permettre de choisir de participer à ces activités le rend beaucoup plus sûr pour l'animal et pour nous», déclare Stromberg. "Nous travaillons avec l'animal et non contre lui."
Cela signifie plus de lait pour le référentiel et une compréhension plus profonde de l'évolution de la lactation au fil du temps: développement d'un bébé animal et à travers les siècles depuis que le premier mammifère a donné du lait pour nourrir ses petits.
«Pour moi, en tant que gardien, c'est excitant de faire partie d'un domaine scientifique auquel je ne ferais normalement pas partie», déclare Stromberg. «Cela montre la fantastique collaboration entre les personnes qui travaillent directement avec les animaux et les questions scientifiques à poser.»
