Quand un rover construit par le Royaume-Uni décollera pour Mars en 2020, il portera le nom de Rosalind Franklin, un scientifique britannique pionnier qui a grandement contribué à notre compréhension de la structure de l'ADN.
Selon la BBC, un panel a sélectionné le nom parmi près de 36 000 suggestions soumises par le public («Rovy McRoverFace» faisait partie de celles qui n’ont pas été retenues). "Le rover a été baptisé du nom de Rosalind Franklin, ce qui nous a bien aidés à comprendre la vie sur Terre. Son nom fera de même sur Mars", a déclaré le ministre britannique des Sciences, Chris Skidmore, lors d'un événement destiné à dévoiler les informations du rover. prénom. L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Time Peake était aux côtés de Skidmore lors de l'événement qui s'est déroulé sur le terrain d'essai "Mars Yard" dans les installations d'Airbus Defence and Space à Stevenage, en Angleterre.
Le rover nouvellement nommé en l'honneur de Franklin fait partie du programme ExoMars, une initiative conjointe de l'Agence spatiale européenne et de la Russian Space Space Corporation, également connue sous le nom de Roscosmos. (Le Royaume-Uni a été chargé de nommer le véhicule parce que, selon la BBC, le pays a «essentiellement ... mis [le] plus d'argent dans le véhicule».) En tant que premier véhicule européen à rouler sur la surface de Mars, le Rosalind Franklin forera deux mètres dans la planète pour prélever et analyser son sol, dans le but de déterminer si les environnements martiens du passé auraient pu soutenir la vie. Un engin spatial appelé Trace Gas Orbiter, lancé en 2016 et capable de détecter des quantités infimes de gaz dans l'atmosphère de la planète, fonctionnera comme un centre de relais qui envoie des commandes au rover et télécharge ses données sur la Terre.
"Ce rover explorera la surface martienne équipée d'instruments de la prochaine génération, un laboratoire automatisé à part entière sur Mars", a déclaré Peake lors de l'événement. "Grâce à cela, nous construisons notre héritage européen en matière d'exploration robotique, tout en mettant au point de nouvelles technologies."
Née à Londres en 1920, Franklin est surtout connue pour ses prises de vues détaillées de la structure en double hélice de l'ADN à une époque où on connaissait relativement peu de choses sur les molécules d'ADN - et pour être largement ignorée par les scientifiques de sexe masculin qui se sont appuyés sur ses recherches. Elle a étudié la chimie physique au Newnham College, l'un des deux seuls collèges pour femmes de l'Université de Cambridge, et a ensuite passé plusieurs années à étudier les micro-structures de différents types de charbon et de carbone. Ce travail a constitué la base de sa thèse de doctorat pour laquelle elle a obtenu un doctorat de Cambridge, selon la US National Library of Medicine.
À la suite de la Seconde Guerre mondiale, Franklin s'installe à Paris et étudie la cristallographie aux rayons X, également appelée analyse par diffraction des rayons X, qui permet de localiser la position des atomes dans un cristal. Franklin maîtrisa la technique et, lorsqu'elle revint en Angleterre, elle appliqua ses compétences à l'examen de molécules biologiques. Certaines de ses données non publiées, y compris une image aux rayons X révélant clairement la double hélice de l'ADN, ont été montrées sans son consentement à James Watson et Francis Crick, qui travaillaient également à cerner la structure moléculaire de l'ADN. Watson et Crick ont utilisé leurs propres données et la photographie de Franklin pour créer un modèle pour les éléments constitutifs de la vie.
"Watson et Crick n'ont jamais dit à Franklin qu'ils avaient vu ses documents, et ils n'ont pas directement reconnu leur dette envers son travail lorsqu'ils ont publié leur annonce classique dans Nature en avril", écrit la US National Library of Medicine. "Crick a reconnu plus tard que Franklin était sur le point de réaliser la structure correcte au printemps 1953".
Watson, Crick et son collègue Maurice Wilkins, ont reçu le prix Nobel de 1962 pour leurs contributions à l’étude de l’ADN. Franklin, décédé d'un cancer de l'ovaire en 1958 à l'âge de 37 ans, ne figurait pas dans cet honneur, les prix Nobel n'étant pas attribués à titre posthume. Il serait toutefois injuste de ramener l'héritage de Franklin à celui d'une femme blessée contrariée par le sexisme et une mort prématurée. Après ses travaux sur l'ADN, elle a mené une recherche tout aussi novatrice sur la structure des virus de plantes, s'ajoutant à la liste de ses réalisations tout au long de sa carrière.
"Tout comme Rosalind Franklin a surmonté de nombreux obstacles au cours de sa carrière", a déclaré Skidmore. "J'espère que" Rosalind the rover "réussira à persévérer dans cette aventure passionnante, inspirant des générations de femmes scientifiques et ingénieurs."
