Yin Shuqiang, cultivateur de maïs dans la province du Sichuan, est assis sur un banc de bois grossièrement taillé, entouré de murs de béton. La seule éclaboussure de couleur dans sa maison est un ensemble cramoisi de banderoles en calligraphie en papier autour de l'autel familial. On y voit une divinité bouddhiste en bois et une photo noir et blanc encadrée de sa défunte épouse, Long Yanju.
Yin, qui a 50 ans et porte un polo gris propre, feuillette une gerbe de dossiers médicaux, soulignant toutes les raisons pour lesquelles les médecins et les guérisseurs traditionnels ont manqué à sa femme. Elle a été frappée par des vomissements et de la fatigue en mars dernier, mais il a fallu plus d'une semaine pour déterminer qu'elle avait été infectée par le virus H7N9, un virus de la grippe qui avait franchi la barrière de l'espèce, des oiseaux à l'homme. Au moment où les médecins ont compris ce qui n'allait pas avec elle, il était trop tard.
Le cas de Long fait partie d'une épidémie inquiétante qui a débuté en Chine et qui, selon des experts en Asie et aux États-Unis, pourrait évoluer en une pandémie. Le virus H7N9 s'est transmis pour la première fois de l'homme à l'homme en 2013. Depuis, le virus a subi cinq vagues. La cinquième vague a débuté en octobre 2016. En septembre 2017, 764 personnes avaient été contaminées, soit beaucoup plus que les quatre vagues précédentes. Les responsables de la santé ont récemment confirmé qu'il y avait eu 1 589 cas de H7N9, dont 616 mortels. «Chaque fois que vous avez un virus avec un taux de mortalité de 40%», déclare Tim Uyeki, responsable médical de la division grippale des centres américains de contrôle et de prévention des maladies, «c'est très, très grave».
Jusqu'à présent, le seul moyen vérifié par lequel les patients ont acquis le virus est l'exposition directe à des animaux infectés. Mais si le H7N9 devait muter davantage et développer la capacité de passer facilement de personne à personne, il pourrait se propager rapidement et tuer des millions de personnes dans le monde entier. Les chercheurs médicaux, généralement prudents, s'inquiètent du risque de catastrophe, suggérant même que le virus H7N9 pourrait rivaliser avec le virus grippal féroce qui a provoqué la pandémie de 1918, qui a tué entre 50 et 100 millions de personnes.
Guan Yi, expert en virus et chasseur de la grippe connu à l'école de santé publique de l'Université de Hong Kong, a prédit que le virus H7N9 «pourrait être la plus grande menace pour la santé publique depuis 100 ans». Les spécialistes du Center for Disease Control and Prevention En juin dernier, parmi toutes les nouvelles souches de grippe récemment évaluées, le virus H7N9 présente le potentiel le plus élevé «de devenir un virus pandémique et de causer une maladie grave chez l'homme».
Yin dit qu'il avait entendu parler de H7N9 à la télévision, mais lorsque sa femme a commencé à vomir, ils n'ont pas établi le lien. Au lieu de chercher des médicaments à l'occidentale, ils ont agi comme beaucoup de Chinois de la campagne quand ils étaient sous le mauvais temps: ils sont allés chez l'herboriste local et ont cherché des traitements traditionnels peu coûteux pour traiter ce qu'ils espéraient être une simple maladie. En tant que petit agriculteur avec quatre enfants, Yin occupe des emplois temporaires dans la construction (comme le font de nombreux Chinois des zones rurales) pour augmenter son revenu à environ 550 dollars par mois. Il avait toujours été terrifié à l'idée qu'un membre de sa famille puisse développer un grave problème de santé. «C'est le pire cauchemar d'un agriculteur», explique-t-il. «Les coûts hospitaliers sont incroyables. Toute l'épargne familiale pourrait être anéantie.
Trois mois après la mort de Long Yanju de H7N9, son fils Yin Long (à gauche) et son mari Yin Shuqiang posent près de son portrait dans leur maison du village de Yuguang, dans la province du Sichuan. (Yan Cong) Quand les herbes ne marchaient pas, la famille de Long a loué une voiture et l'a conduite sur une distance de 20 km jusqu'à l'hôpital de médecine traditionnelle chinoise Ziyang. Elle y a diagnostiqué des ulcères gastro-intestinaux et reçu divers traitements, notamment un médicament souvent prescrit pour la colique et une médecine traditionnelle chinoise ( jingfang qingre ) utilisée pour réduire la fièvre. Elle ne s'est pas améliorée. Deux jours plus tard, Long entra en soins intensifs. Le lendemain, Yin a été choqué lorsque les médecins lui ont annoncé que sa femme était effectivement infectée par le virus H7N9.
Le diagnostic était particulièrement surprenant, compte tenu du fait que Long n’avait rien fait d’habituel au cours de la période précédant sa maladie. Elle s'était occupée de sa mère âgée de 73 ans, qui vivait à proximité et travaillait dans les champs de maïs. Et quelques jours à peine avant de tomber malade, Long avait marché environ une heure pour se rendre au marché local, s'était approché d'un vendeur vendant de la volaille vivante et était rentré chez lui avec cinq poulets.
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Officiellement, les marchés d'oiseaux vivants à Beijing sont fermés depuis des années. En réalité, les vendeurs de guérilleros gèrent des abattoirs furtifs dans cette capitale nationale aux larges avenues, à l'architecture brillante et à plus de 20 millions d'habitants, malgré les avertissements selon lesquels leurs activités pourraient propager de nouvelles souches mortelles de la grippe.
Dans l'un de ces marchés, un homme en short trempé de sueur avait empilé des dizaines de cages - remplies de poules, de pigeons, de cailles - sur le trottoir à l'extérieur de son sinistre taudis.
J'ai choisi deux poulets bruns dodus. Il leur trancha la gorge, jeta les oiseaux qui volaient dans un pot en céramique graisseux de quatre pieds de hauteur et attendit que le brouhaha sanglant se dissipe. Quelques minutes plus tard, il plongea les poulets dans de l'eau bouillante. Pour les plumer, il se tourna vers une sorte de machine à laver délabrée avec son tambour rotatif parsemé de protubérances en caoutchouc. Bientôt, des plumes et des boues éclaboussèrent une chaussée glissante avec qui sait quoi.
J'ai demandé au vendeur de se défaire des pieds. Cela le rendit méfiant. Les pattes de poulet sont un mets chinois et peu de gens de la région les refusent. «Ne me prenez pas en photo, n'utilisez pas mon nom», a-t-il déclaré, sachant qu'il enfreignait la loi. "Il y avait un autre endroit vendant des poulets vivants là-bas, mais il a dû fermer ses portes il y a deux jours."
De nombreux Chinois, même des citadins, insistent sur le fait que la volaille fraîchement abattue est plus savoureuse et plus saine que la viande réfrigérée ou congelée. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles la Chine est un point chaud pour les nouveaux virus de la grippe: nulle part ailleurs sur la planète, autant de personnes ont-elles autant de contacts étroits avec autant d'oiseaux.
Au moins deux pandémies de grippe au cours du siècle dernier - en 1957 et 1968 - sont originaires du Moyen Empire et ont été déclenchées par des virus aviaires qui ont évolué pour devenir facilement transmissibles entre humains. Bien que les autorités sanitaires aient de plus en plus tenté d'interdire cette pratique, des millions d'oiseaux vivants sont toujours gardés, vendus et abattus sur des marchés bondés chaque année. Dans une étude publiée en janvier, des chercheurs chinois ont conclu que ces marchés constituaient «la principale source de transmission du H7N9 par le biais de contacts humains-volailles et d’expositions environnementales liées à la volaille».
Syndrome de Chine: l'histoire vraie de la première grande épidémie du 21ème siècle
Traquer habilement un mystérieux tueur de virus au chevet de l'une des premières victimes dans les hôpitaux chinois débordés - des laboratoires de pointe où les chercheurs luttent pour identifier le virus jusqu'aux salles de guerre situées au siège de l'Organisation mondiale de la Santé à Genève - Le syndrome de Chine attire les lecteurs sur un tour saisissant qui souffle à travers les efforts du gouvernement chinois pour dissimuler la maladie. . . et sonne un appel de clairon annonçant une catastrophe à venir: une grande tempête virale.
AcheterÀ Chongzhou, une ville située près de Chengdu, capitale de la province du Sichuan, le marché de la volaille New Era aurait été fermé pendant deux mois à la fin de l'année dernière. «Les autorités de sécurité publique du voisinage ont installé des affiches expliquant pourquoi la grippe aviaire constituait une menace et demandant aux habitants de coopérer et de ne pas vendre de la volaille en secret», a déclaré un enseignant de Chongzhou, qui a demandé à être identifié uniquement sous le nom de David. "Les gens ont à peu près écouté et obéi, parce que tout le monde s'inquiète pour sa propre santé."
Lorsque j'ai visité New Era Poultry à la fin du mois de juin, tout était rentré dans l'ordre. Au-dessus de la section des volailles vivantes se trouvait une énorme bannière rouge: "Zone d'abattage désignée". Un vendeur a déclaré qu'il vendait environ 200 oiseaux vivants par jour. "Voulez-vous que je vous en tue un pour que vous puissiez prendre un repas frais?" Demanda-t-il.
Une demi-douzaine de canards tristes, les cuisses attachées, gisaient sur un sol carrelé et ensanglanté, aux côtés de dizaines de poulets en cage. Les stands regorgeaient de preuves graphiques du commerce dynamique du matin: carcasses d'oiseaux bouillies, gerbes ensanglantées, touffes de plumes, organes de volaille. Des cuves ouvertes barbotées avec une résine oléagineuse sombre utilisée pour enlever les plumes. Les cages des volailles ont été recouvertes de peaux de lapins fraîchement pelés. ("Viande de lapin en gros", dit un signe.)
Ces zones - souvent mal ventilées, avec plusieurs espèces encombrées - créent des conditions idéales pour la propagation des maladies par le biais d’outils à eau partagés ou de gouttelettes de sang et d’autres sécrétions en suspension dans l’air. "Cela permet aux virus de se propager dans des espaces très restreints, ce qui permet une" amplification "des virus", explique Benjamin John Cowling, spécialiste des statistiques médicales à la School of Public Health de l'Université de Hong Kong. "Le risque pour les humains devient tellement plus élevé."
La fermeture des marchés d'oiseaux vivants peut aider à contenir une épidémie de grippe aviaire. En 1997, le virus H5N1 s’est transmis de Chine continentale à Hong Kong, où il a commencé à tuer des poulets et s’est ensuite étendu à 18 personnes, faisant six morts. Les autorités de Hong Kong ont fermé les marchés de volailles de la ville et se sont précipitées pour éliminer 1, 6 million de poulets, une mesure draconienne qui aurait peut-être permis d'éviter une épidémie majeure.
En Chine continentale, cependant, la demande de volaille vivante reste incroyablement élevée. Et contrairement à l'épidémie de Hong Kong, qui a visiblement affecté ses hôtes aviaires, les oiseaux porteurs du virus H7N9 ont semblé initialement en bonne santé. Pour cette raison, la fermeture des marchés a été particulièrement difficile à vendre.
Le ministère chinois de l'Agriculture hésite généralement à «déconner avec l'industrie de l'élevage et de la vente de poulets», déclare Robert Webster, virologue de renommée mondiale basé à l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis. Il travaille avec les autorités chinoises depuis 1972, alors qu’il faisait partie d’une délégation occidentale de la santé publique invitée à Beijing. Lui et un de ses collègues étaient impatients de prélever des échantillons de sang d’animaux de ferme chinois. Webster se souvient qu'il avait été autorisé à prélever un échantillon de sang d'un porc dans une ferme porcine gérée par l'État. «Ensuite, nous avons dit: pourrions-nous avoir plus de cochons? Et les fonctionnaires chinois ont répondu: "Tous les cochons sont les mêmes." Et c'était fini, conclut-il en riant. "C'était un voyage d'un cochon."
Guan Yi (à gauche) et Robert Webster (à droite) ont résolu certains des mystères les plus pressants de la grippe aviaire. (À gauche: Yan Cong; à droite: Andrea Morales) 
Robert Webster, expert en maladies infectieuses, représente un portrait au laboratoire de l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude. (Andrea Morales) 
Webster discute avec des collègues du département des maladies infectieuses de St. Jude à Memphis. (Andrea Morales) 
Les embyros de poulet sont un matériau essentiel pour la recherche de Guan Yi. (Yan Cong) L'expérience a appris à Webster quelque chose des deux côtés de la bureaucratie chinoise. «L'aspect santé publique de la Chine nous a donné une coopération absolue», a-t-il déclaré. «Mais le secteur agricole était plus réticent.» Il a déclaré que l'habitude chinoise de maintenir les volailles en vie jusqu'au moment de la cuisson «avait du sens avant les jours de réfrigération. Et maintenant, c'est dans leur culture. Si vous fermez de force les marchés gouvernementaux de volaille vivante, les transactions se dérouleront dans la clandestinité. "
De minuscules figurines en porcelaine et en bois représentant des poulets, des oies et des cochons parsèment un rebord de fenêtre encombré dans le bureau de Guan Yi à l'École de la santé publique, encadrant une vue idyllique sur des collines verdoyantes et verdoyantes. Célèbre pour son travail sur les virus animaux, Guan a une mâchoire carrée et intense. Certains l'appellent conduit. Dans une autre incarnation, il aurait pu être un enquêteur privé fumant la chaîne. Dans la vraie vie, il est un chasseur de virus à la parole tranchée.
Guan, qui travaille dans sa base de Hong Kong et dans trois laboratoires de Chine continentale, dont l'un au Medical College de l'Université de Shantou, reçoit des contacts de la base sur les tendances inhabituelles de la grippe en Chine. Il a formé plusieurs douzaines de chercheurs chinois de Chine continentale à la collecte d'échantillons - principalement des prélèvements fécaux de volailles de marchés et de fermes - et à l'extraction et à l'analyse de virus.
Dans un laboratoire à Hong Kong, un collègue de Guan est assis devant des rangées d'oeufs de poule, injectant avec précaution des gouttelettes de liquide contenant le virus dans des embryons vivants. Plus tard, le liquide amniotique sera analysé. Un autre collègue présente un outil important pour leur travail: un séquenceur sophistiqué Illumina de nouvelle génération, qui «peut séquencer des gènes au moins 40 fois plus rapidement» que la méthode précédente.
Les œufs dans le laboratoire de Guan cultivent des échantillons de virus pour analyse. (Yan Cong) Guan craint que le virus H7N9 ne soit en train de subir des mutations qui pourraient le propager facilement entre personnes. Il est alarmé par le fait que la version la plus récente de H7N9 a infecté et tué plus de personnes que d’autres virus de la grippe aviaire. "Nous ne savons pas pourquoi", s'inquiète-t-il.
Puis, l'hiver dernier, des collègues qui analysaient le virus H7N9 ont été surpris d'apprendre que certains virus, auparavant non pathogènes pour les oiseaux, les tuaient maintenant. Cette mutation du virus était si nouvelle que les scientifiques l'ont découverte en laboratoire avant que les vendeurs de volaille ne signalent une mortalité inhabituellement répandue chez les oiseaux.
Les virus de la grippe peuvent muter n'importe où. En 2015, une souche de grippe H5N2 s'est déclarée aux États-Unis et s'est répandue dans tout le pays, nécessitant l'abattage de 48 millions de volailles. Mais la Chine est particulièrement bien placée pour créer un nouveau virus de la grippe qui tue des personnes. Dans les fermes chinoises, les gens, la volaille et les autres animaux d'élevage vivent souvent à proximité. Les porcs peuvent être infectés à la fois par les virus de la grippe aviaire et de la grippe humaine, devenant de puissants «vaisseaux de mélange» qui permettent au matériel génétique de chacun de se combiner et éventuellement de former des souches nouvelles et mortelles. Le goût du public pour la viande fraîchement tuée et les conditions qui règnent sur les marchés vivants offrent aux hommes de nombreuses opportunités d'entrer en contact avec ces nouvelles mutations. Afin de contenir ces infections et de maintenir l'industrie de la volaille en vie, les autorités chinoises ont mis au point des vaccins antigrippaux spécifiquement destinés aux oiseaux. Le programme a été lancé à grande échelle en 2005 et a depuis reçu des critiques mitigées. Les oiseaux transmettent souvent de nouveaux virus sans montrer eux-mêmes de signes de maladie et, comme le note Guan, «on ne peut pas vacciner tous les poulets dans toutes les régions où la grippe aviaire est susceptible d'apparaître». En juillet, après la découverte du virus H7N9 comme mortelle pour les poulets, Les autorités chinoises ont déployé des vaccins pour la volaille H7N9; il est encore trop tôt pour évaluer leur impact.
En attendant, il n’existe pas encore de vaccin humain pouvant garantir une protection contre la variante la plus récente du virus H7N9. L'équipe de Guan aide à en préparer le terrain. Ils ont étudié en profondeur la genèse du virus et les sources d'infection, prédisant les voies de transmission possibles à travers le monde. Ils partagent cette information avec des chercheurs aux vues similaires, en Chine et à l'étranger, et proposent des recommandations saisonnières sur les vaccins à des entités internationales telles que l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. De telles données pourraient permettre de sauver des vies - pas seulement en Chine mais dans le monde entier - en cas de pandémie totale.
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Lorsque la maladie de Long Yanju a été diagnostiquée en avril, elle est devenue l'un des 24 cas confirmés de H7N9 dans la province du Sichuan ce mois-ci. Les hôpitaux du pays n'étaient pas bien équipés pour reconnaître les signes du virus: cette vague a marqué le premier passage du virus H7N9 de la côte ouest densément peuplée à la campagne du Sichuan. Uyeki, spécialiste du CDC pour la grippe, s'étend sur de plus larges zones géographiques et dans des zones rurales. Il est probable que les patients soient hospitalisés là où les hôpitaux manquent de ressources, comme en ville, et les cliniciens ont moins d'expérience les patients."
Yin allègue maintenant que l'hôpital a commis des fautes professionnelles pour n'avoir pas diagnostiqué ou traité correctement son épouse jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Il a d'abord demandé 37 000 $ de dommages à l'hôpital. Les fonctionnaires y ont répondu avec une demande reconventionnelle que Yin paye 15 000 dollars supplémentaires en frais médicaux. «À la fin de septembre, j’ai accepté d’accepter moins de 23 000 dollars. Je manquerais d'argent », dit-il. «Mais quand je suis allé chercher l’hôpital, l’hôpital a refusé de payer et a offert beaucoup moins. Ce n'est pas suffisant. »Un comité de médiation de comté tente d'aider les deux parties à parvenir à un accord. (Les représentants de l'hôpital ont refusé de commenter cet article.)
Quelle que soit l'issue de la bataille juridique menée par Yin, il apparaît clairement que les défaillances du système de santé chinois jouent un rôle dans l'épidémie de H7N9. Parallèlement à la tendance des ruraux à éviter les médicaments de type occidental, qui sont trop chers, il est habituel que les hôpitaux en Chine exigent un paiement immédiat, avant tout test ou traitement. On sait que les familles traînent des parents malades sur des civières (ou parfois sur des couvertures étirées) d’une clinique à l’autre, en essayant de trouver un endroit abordable. «Tout le monde ressent la même chose que moi», dit Yin. "Si la maladie ne vous tue pas, les frais médicaux le seront."
Un ouvrier trie des herbes à la pharmacie Heniantang de Pékin. Les remèdes traditionnels constituent souvent la première ligne de défense des victimes chinoises de la grippe. (Yan Cong) Et tout retard dans le traitement du virus H7N9 est dangereux, selon les médecins. Bien que près de 40% des personnes infectées par le virus H7N9 soient décédées jusqu'à présent, les chances de survie pourraient être beaucoup plus grandes si des médicaments tels que l'antiviral oseltamivir, connu sous le nom de Tamiflu, pouvaient être administrés dans les 24 à 48 heures. «Les Chinois atteints du virus H7N9 prennent habituellement deux jours pour consulter un médecin, quatre autres jours pour s’inscrire à l’hôpital, puis le cinquième ou le sixième jour, ils obtiennent le Tamiflu», déclare Chin-Kei Lee, médecin chargé des maladies infectieuses émergentes à l’OMS. Bureau de la Chine. «Souvent, les gens meurent dans les 14 jours. Donc, en particulier dans les zones rurales, il est difficile de se faire soigner à temps, même si les médecins agissent correctement.
Bien que les autorités sanitaires du monde entier reconnaissent que la Chine est souvent un épicentre grippal, la plupart des Chinois eux-mêmes ne reçoivent pas de vaccin antigrippal annuel. La logistique de l'administration de vaccinations de masse à un pays de plus d'un milliard de personnes est décourageante. Près de la moitié des Américains sont vaccinés contre la grippe saisonnière, contre seulement 2% des Chinois. «Pas assez», admet Lee. "Nous voulons toujours faire mieux qu'hier."
Plus tôt cette année, Lee était l'un des 25 experts réunis à Beijing sous l'égide des Nations Unies pour discuter de la menace H7N9. La réunion a examiné certaines des mesures en vigueur sur les marchés d'oiseaux vivants - telles que la désinfection hebdomadaire obligatoire et l'interdiction de garder des volailles du jour au lendemain - et a conclu qu'elles étaient insuffisantes.
Le marché du canton de Gaosheng, où Long Yanju a très probablement contracté son cas mortel de grippe aviaire. (Yan Cong) 
Les marchés d'oiseaux vivants sont interdits à Beijing. Au marché Sanyuanli de la ville, un vendeur prépare des volailles qui ont été abattues plus tôt puis inspectées par le bureau de quarantaine. (Yan Cong) 
Une femme achète de la volaille sur un marché du canton de Gaosheng en Chine. Long Yanju, qui a développé plus tard le virus H7N9, a acheté cinq poulets ici. (Yan Cong) 
Tous les produits à base de volaille du marché de Sanyuanli, à Pékin, proviennent de la ville voisine de Dingxing, où ils sont contrôlés avant d’aller au marché. (Yan Cong) 
Des poulets entassés dans des enclos attendent leur achat au marché du matin dans le canton de Gaosheng. (Yan Cong) En dépit de ces lacunes, les experts occidentaux estiment que les responsables chinois ont parcouru un long chemin depuis le flambage du SRAS en 2002, une maladie respiratoire grave causée par un coronavirus inconnu auparavant; Les apparatchiks chinois ont d'abord tenté de dissimuler l'épidémie, créant ainsi un scandale mondial. Mais après la première épidémie de H7N9 en 2013, observe Webster, les autorités chinoises ont «fait exactement ce qui aurait dû être fait. Vous devez faire passer le message le plus rapidement possible, de manière transparente et urgente, afin que le monde puisse réagir. ”
La coopération mondiale est cruciale. Le sud-ouest de la Chine est bordée de pays moins développés comme le Laos, le Vietnam et le Myanmar. (Le dernier d'entre eux est particulièrement préoccupant, car il importe de grandes quantités de volaille chinoise.) Certaines régions frontalières de la Chine sont elles-mêmes relativement appauvries, ce qui risque de provoquer des flambées persistantes et récurrentes des deux côtés de la frontière escarpée.
«Nous devons nous assurer que le monde entier est préparé. Il y a plus d'un pays impliqué - et notre réponse est aussi forte que notre maillon le plus faible », prévient Lee. Les marchés d'oiseaux vivants en Chine peuvent sembler exotiques du point de vue occidental.
Mais à l’heure actuelle, l’un de ces stands pourrait produire une version encore plus meurtrière du H7N9, qui pourrait rapidement traverser une foule de gens à Londres et à New York. Comme le dit Lee: «Les virus n’ont pas besoin de visas ni de passeports. Ils ne font que voyager.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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