Dans les années 1970, Detroit, Amazing Grace, le chef-d’œuvre d’Aretha Franklin, l’album gospel le plus vendu de tous les temps, était la musique de fond de ma vie, allant du ménage à la tâche. Donc, je n'aurais pas pu être plus ravi d'assister au festival DOC NYC en novembre dernier et d'être parmi les premiers à voir le nouveau film Amazing Grace, qui retrace la session d'enregistrement live de deux jours à la New Temple Missionary Baptist Church à Los Angeles en janvier 1972. Le film a été projeté le mois dernier à Los Angeles et à New York lors d'une tournée exclusive d'une semaine, mais heureusement, le distributeur Neon planifie d'autres événements de projection en 2019.
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En 1972, Aretha Franklin était au sommet du monde de la musique. Elle avait enregistré plus d'une douzaine de disques d'or, plus de 20 albums et remporté cinq Grammys. Le monde entier avait entendu sa voix étonnante dans des classiques tels que «Respect», «Spanish Harlem», «Bridge over Troubled Water» et «Chain of Fools». Elle était déjà connue sous le nom de «Queen of Soul».
Mais au début de 1972, elle revient à ses racines et décide d'enregistrer un album de gospel en direct, en chantant les chansons qu'elle a développées dans l'église baptiste de son père, New Bethel à Detroit, et dans le salon de la famille depuis son enfance.
Bernice Johnson Reagon, fondatrice de l'ensemble de renommée internationale Sweet Honey in the Rock et commissaire émérite au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, a documenté le rôle fondamental de la musique sacrée dans le développement de l'expression musicale et de la musique populaire afro-américaines. Reagon a elle-même éprouvé le désir d'explorer ses racines musicales et culturelles afin de comprendre sa propre expérience en tant qu'artiste et universitaire.
En 1965, Reagon écrivait: "Mon histoire a été soigneusement préparée par mes ancêtres dans les chants de l'église, les chantiers et le blues. Depuis cette découverte, j'essaie de me retrouver, en utilisant les premiers la musique que j'ai jamais vue comme fondement de ma recherche de la vérité. »Cette recherche de soi semble évidente dans l'expression de Franklin, âgé de 29 ans, dans le film granuleux - un trésor perdu depuis 47 ans.
Le résultat du retour de Franklin à l'évangile était légendaire à l'époque. En concert avec le révérend James Cleveland, le fabuleux choeur, le groupe de studio d'Aretha (Bernard "Pretty" Purdie à la batterie, le guitariste Cornell Dupree et le bassiste Chuck Rainey), et devant un public composé de Mick Jagger et de Charlie Watts, Los Angeles terminant un album pour les Rolling Stones, la session d’enregistrement de Franklin a donné lieu à un tour de force de deux albums, un double platine et un Grammy.
Le réalisateur Sydney Pollack, lauréat d’un Oscar, a également filmé la session d’enregistrement d’un documentaire qui devait être publié par Warner Bros. en même temps que l’album. Pollack et son équipe ont capturé la performance avec plusieurs caméras, mais ont commis une erreur cruciale. Ils n’avaient pas utilisé de clap avant de prendre la synchronisation de l’image et du son. Cela s'est avéré coûteux, car assembler les heures d'enregistrement avec l'enregistrement sonore était impossible à l'époque et le projet a été mis de côté.
Thom Powers, gourou du cinéma documentaire, m'a raconté qu'il avait entendu parler de la vidéo il y a une dizaine d'années, quand Alan Elliott, ancien membre du personnel de l'Atlantic A & R, avait hypothéqué sa maison pour acheter la vidéo à Warner Bros.
Avec les nouvelles technologies, les images perdues ont été transformées d’ici 2010 en un film initialement conçu par Pollack, mais elles étaient encore loin d’atteindre le public. L'année suivante, Franklin a poursuivi Elliott en justice pour avoir utilisé sa ressemblance sans sa permission. Quatre ans plus tard, les ennuis judiciaires semblant terminés, Powers, qui est programmeur documentaire pour le Festival international du film de Toronto, m'a invité à assister à la première internationale du film en 2015. Une semaine avant cette projection, Franklin a de nouveau poursuivi en justice pour bloquer projection au Festival du film de Telluride sur des questions de droits. En dépit de l’affaire qui n’affectait pas le festival de Toronto, Powers organisa la projection et le monde dut attendre encore une fois.
Ainsi, lorsque Powers a annoncé cette année, après la mort d’Aretha Franklin, en août, que le film ferait enfin ses débuts au festival DOC NYC, j’étais ravi. J'étais aussi surveillé, d'autant plus que l'annonce avait été faite à la dernière minute et que Amazing Grace n'était même pas incluse dans le programme imprimé du festival. Mais la famille de Franklin, après sa mort, avait donné son consentement.
J'aurais été content d'un film de concert. J'avais entendu l'album et différentes coupes de chansons, si souvent au fil des années que je m'attendais et que j'espérais simplement pouvoir mettre des images en mots, ainsi que des accès en coulisses. C'est ce que dit le film.
Le révérend James Cleveland demande aux participants de l’église d’apporter suffisamment de bruit pour produire quelques centaines de sons, et il leur rappelle judicieusement que, si vous dites «Amen» lors de la première prise, vous devez le refaire "Amen" à nouveau. Il souligne également les caméras de l'équipe de Pollack dans la salle et suggère: «Ne soyez pas timide quand la caméra passe devant vous, car vous ne savez pas si elle va revenir. . . Alors, pendant que ça te va, mets-toi dedans, d'accord?!
Amazing Grace est bien plus qu'un film de concert ou que l'on regarde en coulisses un enregistrement emblématique. Lorsque Cleveland rappelle au public de Watts que, même s’ils sont en présence d’une grande vedette de la musique, ils se trouvent, en fait, dans une église, ce rappel a également un impact sur les auditoires de théâtre. Le théâtre où je me suis assis est devenu une église lorsque les premiers faisceaux du projecteur jouant Amazing Grace sont apparus, avec Aretha Franklin dans le rôle de prédicateur et pas seulement de chanteur.
Quand j'étais enfant, j'étais enthousiasmé par les classiques évangéliques de l'album, «How I Got Over», «Old Landmark», «Quel ami nous avons en Jésus», la compilation magistrale de «Precious Lord Take My Hand» et «You ' ve Got a Friend »et la version de Franklin de la chanson de Marvin Gaye, « Wholy Holy ». Lorsque ma fille apprenait le titre« Amazing Grace »au violon, j'ai joué la version d'Aretha pour elle. Elle a beaucoup réagi comme moi à son âge. «Elle ne chante pas vraiment la chanson», a déclaré ma fille. Franklin ne l'a pas chanté, elle l'a prêché. La performance est transcendante.
Après la projection, le pasteur et défenseur de la justice sociale de Caroline du Nord, William Barber, a souligné la capacité d'Aretha à perpétuer la tradition historique de «l'inquiétude» dans l'église noire. À mesure qu'elle allonge et ponctue chaque ligne « Amazing Grace », la chanson devient un sermon, amenant la chorale et le public de l'église en 1972, ainsi que le public du théâtre regardant le film, de plus en plus frénétique. Sans parler et à travers une chanson très familière, Franklin lance un message d'espoir et de résilience alors qu'elle s'inquiète des lignes «à travers de nombreux dangers, difficultés et pièges, je suis déjà venu». Comme le disait Barber, «Si nous sommes déjà venus à travers elle, alors vous connaissez bien la bonté. . . que nous pouvons passer par ce qui nous attend. Nous pouvons passer à travers parce que nous savons ce que nous avons déjà vécu. "
Le film de 90 minutes était captivant, il témoignait de la maîtrise musicale d’Aretha Franklin et l’émotion dans le public était palpable, non seulement à cause des années pendant lesquelles nous avons dû attendre cette expérience, mais aussi parce que nous vivions le génie d’Aretha passion de la tradition, elle a embrassé et représenté.
