Cunéiforme a récemment fait les gros titres en découvrant 22 nouvelles lignes de l'épopée de Gilgamesh, trouvées sur des fragments de tablette en Irak. Aussi remarquable que soit la découverte de nouveaux fragments de littérature millénaire, l’histoire de la langue cunéiforme elle-même, système d’écriture à la fois obscur, mais extrêmement influent, les premiers exemples au monde d’écriture manuscrite.
Le cunéiforme a été inventé il y a environ 6 000 ans dans l'actuel sud de l'Irak. Il était le plus souvent écrit sur des tablettes d'argile de la taille d'un iPhone, mesurant quelques centimètres et deux centimètres de haut. Décider d'utiliser de l'argile comme surface d'écriture était ingénieux: le vélin, le parchemin, le papyrus et le papier - autres surfaces d'écriture utilisées autrefois - se détériorent facilement. Mais pas l'argile, qui s'est avérée être la surface d'écriture la plus durable, et peut-être la plus durable, utilisée par l'humanité.
Cunéiforme signifie "en forme de coin", terme utilisé par les Grecs pour décrire l'aspect des signes. Il était utilisé pour écrire au moins une douzaine de langues, tout comme l’alphabet que vous lisez actuellement est également (pour la plupart) utilisé en espagnol, en allemand et dans de nombreuses autres langues. Cela ressemble à une série de lignes et de triangles, chaque signe étant composé de marques - triangulaires, verticales, diagonales et horizontales - imprimées sur de l'argile humide avec un stylet, un instrument long et mince ressemblant à un stylo. Parfois, les formes cunéiformes étaient transformées en prismes, en tablettes plus grandes et en cylindres, mais elles étaient principalement écrites sur des morceaux d'argile de la taille d'une paume. Le script est souvent minuscule - presque trop petit pour être vu à l'œil nu, aussi petit que les plus petites lettres d'un centime. Pourquoi si petit? Cela reste l'un des plus grands mystères de cunéiforme.
La plupart s'accordent pour dire que le cunéiforme a commencé comme une écriture proto - comme le tambour africain et l'inca quipa inca - et a évolué pour devenir le premier système d'écriture complet, avec des signes correspondant à la parole. La racine du cunéiforme réside dans les jetons, ou jetons, utilisés par les Sumériens pour transmettre des informations. Par exemple, ils prenaient une pierre et la déclaraient comme une représentation pour autre chose. Un mouton, par exemple. Un tas de pierres pourrait signifier un tas de moutons. Ces jetons de pierre étaient parfois placés dans un conteneur et donnés à quelqu'un d'autre comme forme de reçu, ce qui n'est pas très différent de ce que nous faisons aujourd'hui lorsque nous donnons des chiffres avec des chiffres pour acheter un litre de lait et que le greffier nous donne retournez un morceau de papier avec des chiffres pour confirmer la transaction.
Au 4ème siècle avant JC, les Sumériens avaient porté ce système à un autre niveau d'abstraction et d'efficacité, passant de la protoécriture à l'écriture. Ils ont commencé à utiliser des récipients en argile à la place des récipients en tissu et au lieu de mettre des pierres à l'intérieur, ils ont tamponné l'extérieur des enveloppes indiquant le nombre et le type de jetons à l'intérieur. On pouvait alors "lire" l'enveloppe pour savoir quelle information était transmise.
Peu à peu, les Sumériens ont développé des symboles pour les mots. Au début, ces phonèmes (un symbole pour une chose, au lieu de lettres pour former un mot) symbolisaient des choses concrètes; Par exemple, une image d'un mouton signifiait un mouton littéral. Ensuite, un autre saut de l'abstraction a été introduit lorsque des symboles ont été développés pour des idées intangibles, telles que Dieu ou les femmes. En d'autres termes, cunéiforme a évolué d'une manière de suivre et de stocker des informations en une manière d'expliquer le monde de manière symbolique.
Les marques sont devenues plus abstraites au fil des siècles. Ils ont probablement commencé par un pictogramme - symbole de mouton pour un mouton - mais ils ont évolué en signes ne ressemblant en rien à ce qu’ils appellent, tout comme les lettres «mouton» n’ont aucun lien visuel avec un animal laineux à quatre pattes. Ces marques et signes ont pris la forme de triangles triangulaires.
Les marques cunéiformes sont devenues plus abstraites car elles rendaient le système plus efficace: elles étaient moins nombreuses à apprendre. Et pour l'essentiel, le cunéiforme devait devenir plus complexe, car la société le devenait également. L’origine de l’écriture réside dans la nécessité de conserver de meilleurs registres et non, comme beaucoup pourraient le supposer ou le souhaiter, s’exprimer, créer un art ou prier. La plupart s'accordent pour dire que les cunéiformes ont été développés principalement à des fins comptables: bien que nous ne puissions pas savoir quelles tablettes ont été perdues, environ 75% des cunéiformes fouillés et traduits contiennent des informations administratives.
Aussi banale que cette histoire concerne pourquoi l’écriture a été inventée - pour enregistrer les ventes de moutons - l’histoire de sa décodage est spectaculaire. Il est quelque peu miraculeux que nous puissions traduire ces coins. Pendant des centaines d'années, personne ne le pouvait. Bien que cunéiforme ait été utilisé pendant des millénaires - et une grande partie de celui-ci, incisé sur des rochers en Perse, était bien visible pendant des siècles après avoir cessé d'être utilisé - la langue était inintelligible pendant près de 2 000 ans. Ce n'est qu'en 1837, deux ans après que l'officier britannique Henry Rawlinson ait copié des inscriptions provenant des falaises abruptes de Behistun, personne ne pouvait savoir ce que les marques indiquaient.
L'exploit de Rawlinson était incroyable. Il a dû gravir des falaises sur un rebord très étroit au milieu d'une énorme montagne pour pouvoir copier ce qu'il a vu. Et la façon dont ces marques ont été faites continue de défier toute logique ou explication: l'angle et la hauteur des incisions semblent exclure la possibilité d'un burineur sur une échelle. Rawlinson a au moins trouvé le moyen de copier les marques en faisant des empreintes papier alors qu’il se tenait, dangereusement, sur le rebord.
Ensuite, il les a ramenés à la maison et les a étudiés pendant des années pour déterminer la signification de chaque ligne, la signification de chaque groupe de symboles. Finalement, il décoda les marchés qui étaient restés ouverts pendant environ 5 000 ans, déchirant ainsi le code cunéiforme. (Les inscriptions décrivent la vie de Darius le Grand, roi de l'empire perse au Ve siècle avant notre ère, ainsi que des descriptions de ses victoires sur les rebelles durant son règne.) Comme pour la pierre de Rosette, sur laquelle le même texte est écrit hiéroglyphes, démotiques et grecs, Rawlinson découvrit que les falaises de Behistun contenaient également les mêmes mots écrits trois fois dans trois langues différentes: ancien persan, élamite et babylonien. Les autres langues ayant été traduites, il pouvait donc traduire en cunéiforme.
Quinze autres langues se sont développées à partir du cunéiforme, dont le vieux persan, l'akkadien et l'élamite. Il a été enseigné comme une langue classique ou morte pendant des générations après avoir cessé d’être une langue vivante. Il a été enseigné à ceux qui parlaient l'araméen et l'assyrien, mais qui lisaient, copiaient et recopiaient des œuvres littéraires sumériennes. En 1600 av. J.-C., aucun sumérien n'était encore en vie, mais le cunéiforme était encore utilisé pendant un millier d'années. Aujourd’hui, cela nous semble familier: des tablettes froides, dures, de la taille d’une paume, sur lesquelles sont écrits et lus des reçus, des notes, des messages et même de grands ouvrages littéraires.
