Pourquoi les bélugas soufflent-ils des bulles?

En ce qui concerne les comportements étranges des animaux, peu de gens sont plus charmants que les bélugas de 2 000 livres soufflant de délicates bulles. Mais pourquoi le font-ils? Pour le savoir, les chercheurs ont passé huit ans à collecter des données sur 11 858 «événements bouillonnants», l’étude la plus complète sur cette forme de créativité des cétacés.

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La genèse du jeu animal: tester les limites

Alors qu'ils observaient des bélugas au parc Marineland, près de Toronto, le biologiste Michael Noonan et ses étudiants ont découvert une sorte de sémantique de bulles. Les baleines expulsaient souvent de grandes rafales de bulles dans leurs orifices d'échappement lorsqu'elles étaient effrayées. Les couples ont libéré des courants de bulles lorsqu'ils nageaient côte à côte - apparemment dans un esprit de camaraderie, contrairement à l'agression montrée par les duos à bosse à bulles. Les bélugas ont également soufflé des anneaux de bulles, mais apparemment pas lorsqu'ils avaient des choses plus sérieuses à faire: les mâles le faisaient rarement pendant la saison de reproduction du printemps. «C’est à ce moment-là qu’ils sont occupés à patrouiller dans la piscine et à chercher des femmes», explique Noonan. En été, les mâles sifflent à nouveau aux anneaux de bulles, se bousculant pour changer de forme et nagent à travers eux comme s'il s'agissait de cerceaux. «C'est une espèce qui fabrique ses propres jouets», explique Noonan.

Le comportement lunatique n'est pas propre aux bélugas. Les singes, les chiens, les oiseaux, les reptiles et même les araignées jouent, selon un récent numéro du journal Current Biology consacré à ce sujet. Mais le jeu des animaux prend généralement la forme de tir à la corde, de chasse ou de lutte - des activités susceptibles d’aider à développer des techniques de survie plus tard. En revanche, un mammifère a toutes les raisons de ne pas expirer sous l’eau. «Lorsque vous êtes un animal apaisant», dit Noonan, «vous ne pouvez penser à rien de plus précieux que de l'air».

Une explication possible est que les bélugas s'ennuient. Dans la nature, ils couvrent de grandes distances et plongent dans de profondes tranchées. Dans un parc marin, ils sont confinés à des piscines en béton. «Les animaux en captivité sont privés de nombreux stimuli normaux», explique Gordon Burghardt, professeur à l'Université du Tennessee et auteur de The Genesis of Animal Play. «Vous les voyez donc souvent s’engager dans leur environnement d’une manière qu’ils ne feraient pas normalement.»

Mais Noonan, expert en cognition animale au Canisius College de Buffalo, dans l’État de New York, pense que cela ne se résume pas à cela. Il soutient que les baleines pourraient souffler des anneaux pour la même raison que les gens dansent ou dessinent: pour s’engager avec le monde et exprimer sa curiosité innée à son sujet. «Nous sommes des mammifères et ce sont des mammifères», explique Noonan. «Cela ne signifie pas que leur vie mentale est identique à la nôtre. Mais jusqu'à preuve du contraire, je pense que nous pouvons supposer que nous sommes plus semblables que nous sommes différents. »

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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian