Le lait maternel d'une mère contient un mélange de nutriments - principalement des graisses, des protéines et des glucides - essentiels au développement du bébé. Il contient également un cocktail de facteurs de protection qui aident les bébés vulnérables à lutter contre les microbes nuisibles.
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Le lait maternel n'est pas une caractéristique uniquement humaine. Tous les mammifères produisent du lait et chaque espèce de mammifère produit son propre mélange spécial qui convient le mieux à ses bébés. Comprendre en quoi et pourquoi les différences de lait d'une espèce à l'autre peut aider les scientifiques à mieux comprendre l'influence du lait maternel sur le développement et la croissance des nourrissons, ce qui peut être particulièrement utile pour concevoir des préparations complémentaires pour bébés.
Voici quelques exemples de laits les plus extrêmes trouvés dans la nature:
Phoques à capuchon ( Cystophora cristata )
(JORGE ZAPATA / epa / Corbis) Les mères de phoques à capuchon produisent le lait le plus gras connu. Le lait maternel contient environ trois à cinq pour cent de graisse. Mais avec plus de 60% de matière grasse, le lait de phoque à capuchon rivaliserait avec certaines des glaces Häagen-Dazs les plus riches du marché. Un tel régime riche en graisses est essentiel pour les bébés phoques, car ces animaux naissent dans les eaux glacées des océans Atlantique Nord et Arctique. Les mères de phoques donnent naissance à des bébés sur de la glace flottante, un environnement instable et peu fiable. La phoque mère ne nourrit donc ses chiots que pendant quatre jours, en incorporant beaucoup de graisse à forte densité énergétique dans son lait.
Pendant cette période d'allaitement extrêmement courte, les chiots peuvent consommer environ 16, 6 livres de lait par jour. Au moment où ils sont sevrés, ils ont presque doublé de poids, ont découvert des chercheurs. Le régime riche en matières grasses aide les chiots à appliquer une épaisse couche de graisse qui sert à isoler leur corps du froid et du climat rigoureux, explique Amy Skibiel, experte en allaitement à l’Université de Floride.
Rhinocéros noir ( Diceros bicornis )
(JMWScout / iStock) En revanche, le rhinocéros noir a le lait le plus maigre sur le spectre des graisses. Une mère de rhinocéros produit du lait qui est liquide et ne contient que 0, 2% de matière grasse. Ce lait dilué peut avoir quelque chose à voir avec le cycle de reproduction lent des animaux. Les rhinocéros noirs ne sont capables de se reproduire qu’une fois parvenus à l’âge de quatre à cinq ans. Elles ont une longue grossesse qui dure plus d'un an et donnent naissance à un veau à la fois. Ensuite, ils passent un temps considérable - presque deux ans - à allaiter leurs petits.
Dans une étude réalisée en 2013, l'équipe de Skibiel a découvert que les espèces qui produisent du lactate pendant de plus longues périodes ont tendance à avoir moins de matières grasses et de protéines dans leur lait. "Et cela a du sens, car si une femme allaitante pendant quelques années et investissait réellement dans l'ajout de nombreux nutriments dans son lait, ce n'était pas vraiment durable sur une longue période", explique Skibiel. "C'est probablement la raison pour laquelle nous voyons si faible teneur en matière grasse dans le lait de rhinocéros noir."
Tammar Wallabies ( Macropus eugenii )
(Wayne Lynch / Photos du Canada / Corbis) Les wallabies de Tammar, présentes dans le sud et l'ouest de l'Australie, produisent du lait riche en sucre pour leurs joeys. Leur lait contient environ 14% de sucre, soit le double de la quantité présente dans le lait maternel et l’un des taux les plus élevés chez les mammifères. Les types de sucres dans leur lait sont également différents. Le sucre prédominant dans le lait maternel est le lactose, un sucre qui se décompose en glucose et en galactose. Cependant, le lait des tammar wallabies contient très peu de lactose et se compose plutôt de taux élevés d’autres sucres complexes appelés oligosaccharides. Les raisons de cette différence sont encore à l’étude, mais une des idées avancées est que les oligosaccharides du lait pourraient avoir une fonction antimicrobienne dans l’intestin en développement de Joey.
De nombreux marsupiaux, ou mammifères en poche, comme les wallabies tammar, disposent également d’un moyen unique de contrôler ce qui se trouve dans leur lait en fonction de l’âge de leurs petits. Par exemple, une mère tammar wallaby pourrait téter un joey plus âgé d’un mamelon et un bébé joey toujours dans sa poche d’un autre mamelon, et elle peut produire deux laits différents pour chacun d’eux. Les plus jeunes joey peuvent déguster du lait riche en sucres, tandis que les plus âgés en consomment plus en protéines et en graisse. «C'est assez incroyable qu'ils soient capables de produire deux laits complètement différents qui conviennent à la scène dans laquelle se trouve cette jeune fille», dit Skibiel.
Lapin à queue blanche ( Sylvilagus floridanus )
(jmontgomerybrown / iStock) Le lait de lapin à queue blanche contient environ 15 pour cent de protéines - le lait le plus riche en protéines que les chercheurs aient découvert jusqu'à présent - et est également riche en graisses. Selon les chercheurs, on trouve du lait contenant beaucoup de matières grasses et de protéines parmi les espèces qui laissent leurs jeunes enfants sans surveillance pendant de longues périodes, tandis que les mères vont chercher du fourrage. Les mères de lapins à queue blanche, par exemple, retournent dans leur nid au sol pour allaiter leurs petits seulement une ou deux fois par jour.
«Ainsi, pendant les périodes d'allaitement, les bébés lapins consomment probablement une plus grande quantité de lait», explique Skibiel. "Et ce lait va être plus dense ou plus riche en nutriments, essentiellement pour compenser le temps passé loin de sa mère et incapable de téter." Après un régime aussi riche, les jeunes lapins mûrissent rapidement et sont capables de se débrouiller seules après seulement quelques semaines d'allaitement au lait de leur mère.
Porcs ( Sus domesticus )
(balwan / iStock) Le lait de porc est légèrement plus gras que le lait de vache mais contient des quantités similaires de protéines et de sucres. Pourquoi alors buvons-nous du lait de vache mais pas de porc? La réponse se résume à une limitation physique: les truies sont très difficiles à traire. Les femelles ont environ 14 petites tétines, comparées aux quatre grandes tétines sur le pis d'une vache. Les truies rejettent également le lait de leurs porcelets qui allaitent en rafales ne durant qu'une minute. Vous devrez donc attendre très longtemps pour récupérer même un demi-litre de lait. En revanche, les vaches stockent leur lait dans leur pis et peuvent éjecter le lait en continu pendant plusieurs minutes à la fois.
Cependant, une ferme néerlandaise a récemment produit du fromage à partir de lait de porc. Ce produit rare, qui aurait un goût plus salé et plus crémeux que le fromage au lait de vache traditionnel, coûte 1 200 dollars la livre.
Pigeons ( Columba livia )
(hila335 / iStock) Les mammifères ont peut-être le monopole du lait, mais certains oiseaux, comme les pigeons, produisent également une substance semblable au lait pour leurs bébés. Et contrairement aux mammifères, les pigeons mâles et femelles produisent cette substance laiteuse pour nourrir leurs jeunes squabs. Les parents pigeons produisent ce qu'on appelle du lait de récolte, qui est sécrété dans un petit sac à la base de la gorge qui stocke et humidifie normalement les aliments. Une fois qu'un pigeon est né, les pigeons régurgitent le lait de récolte dans la bouche du bébé oiseau.
Le lait de pigeon a principalement des niveaux élevés de protéines et de graisses, ainsi que certains minéraux et autres nutriments. Les flamants roses et les manchots empereurs sont également connus pour produire du lait de jabot pour leurs petits.
L'homme ( Homo sapiens )
(jaqy / iStock) Dans son étude de 2013, Skibiel a constaté qu'en général, les espèces étroitement apparentées présentaient des schémas similaires de composition du lait. Par exemple, le mélange de lait maternel à faible teneur en matière grasse, à faible teneur en protéines et à haute teneur en sucre suit le schéma typique de la plupart des autres laits de primates. Les humains allaitent également leur bébé pendant de longues périodes en général, parfois jusqu'à quelques années. Et comme le lait de rhinocéros noir, la période d'allaitement plus longue signifie que les humains ont tendance à investir moins de nutriments riches en énergie dans leur lait.
Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant de démystifier complètement le lait maternel. Par exemple, le lait maternel, comme celui des tammars wallabies, contient une gamme de sucres complexes appelés oligosaccharides. Les chercheurs commencent seulement à comprendre le rôle que jouent ces sucres dans l’enrichissement des nourrissons. Pourtant, il y a beaucoup plus de recherches sur le lait maternel que sur les laits d'autres espèces, explique Skibiel. Les scientifiques connaissent la composition du lait de seulement 5% des mammifères vivant aujourd'hui.
«Ainsi, certaines des choses que nous savons sur le lait maternel ne sont pas nécessairement uniques. Nous ne savons tout simplement pas s'ils existent encore dans les laits d'autres espèces. Et nous n'avons pas les données pour faire une analyse comparative. "
