Au Sénégal, l'autonomisation des femmes, le prestige et la richesse sont mesurés en or scintillant

À Dakar, au Sénégal, une femme pénètre dans une petite pièce sombre appelée un m'bar, un atelier d’orfèvrerie. Les murs sont recouverts de poussière noire et elle est là pour commander un bijou en or complexe qui fera partie de la richesse de sa famille, ainsi que le symbole de son statut, de son pouvoir politique et de son prestige. Elle est accompagnée d'un griot qui chantera des chansons faisant l'éloge des liens familiaux de la cliente et de sa beauté pour inspirer la teugue, l'orfèvre, à créer un bijou particulièrement exquis.

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«Très souvent, il n'y avait qu'une seule petite ampoule suspendue dans cette pièce et vous vous demanderiez comment ils pourraient faire le travail très fin et délicat qu'ils ont accompli», explique l'historienne de l'art Marian Ashby Johnson. «Il y avait un petit trou dans ce qui était parfois un sol principalement en terre battue. C'était là où ils avaient leur fournaise, où ils ont fondu l'or et en ont fait de belles choses. "

Ces choses incluaient des colliers de fleurs ou de papillons compliqués en or, avec des fils de filigrane presque incroyablement minuscules tordus en formes tubulaires, ou enroulés en bracelets qui semblaient presque trop lourds pour être portés. Il y a des bagues avec des dômes stylisés qui semblent appartenir à un château, et des foulards rappelant des écailles de poisson ondulantes soutenant un ornement principal qui pourrait ressembler à une réplique minuscule d'une ville dorée.

«La présentation de ces orfèvres est incroyable, mais il leur a fallu beaucoup de temps pour obtenir le filigrane, comme de minuscules lignes de fils d'or», explique Johnson, qui a parcouru leurs catalogues et a vu leurs dessins. fait pour faire des dessins qui plaisent aux femmes qui veulent donner leur propre conception des dessins existants. «Ils ont dû passer à travers une plaque pleine de trous de tailles différentes. Ils commenceraient avec une pièce d’or et devraient la récupérer jusqu’à ce qu’ils atteignent le meilleur résultat possible pour le filigrane. C'était un processus énorme. "

Johnson a passé des décennies à mener des recherches au Sénégal, interrogeant des orfèvres et leurs clients sur le métal précieux qui fait tellement partie de l'histoire et de la culture de ce pays d'Afrique de l'Ouest. Johnson a fait don de 250 bijoux, ainsi que de ses notes d'archives et de ses photographies, dans le cadre de la nouvelle exposition «Bon comme l'or: façonner les femmes sénégalaises», présentée au Musée national d'art africain du Smithsonian. Le spectacle raconte les styles variés des bijoux en or et de leur histoire. Mais il s’agit aussi des femmes qui ont conçu et porté ces pièces spectaculaires et des messages qui les accompagnent.

«C’est avant tout une histoire de femmes. C’était bien sûr une histoire de mode, et j’ai beaucoup regardé la mode en ville, en tant que centre urbain et comme moyen de le faire. . . C'est une sorte de plate-forme permettant aux femmes d'utiliser leurs bijoux et leurs expressions vestimentaires », explique la commissaire invitée de l'exposition, Amanda Maples, qui note que la collection s'étend du 20e siècle au 21e siècle.

Femme et jeune fille Wolofes de J. Bienamié, non daté (Archives photographiques Eliot Elisofon, Musée national d'art africain) Collier en alliage d'or avec pendentif en forme de coeur ( tchor ), détail, artiste inconnu, du début au milieu du XXe siècle, Sénégal (Musée national de l'art africain, don de Mme Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Collier en alliage d'argent plaqué or ( bount u sindoné ) par un artiste wolof, milieu du XXe siècle, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don du Dr Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Collier pendentif papillon en alliage d'argent plaqué or (détail) par un artiste wolof ou tukulor, années 1930-1950, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don du Dr Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Boucles d'oreilles en alliage d'argent plaquées or par un artiste Tukulor, milieu du XXe siècle, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don de Mme Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Bague en alliage d'argent plaquée or par un artiste wolof, des années 1950 aux années 1970, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don de Mme Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Bracelet en or par un artiste wolof ou tukulor, milieu du 20e siècle, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don de Mme Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Collier en alliage d'argent plaqué or par un artiste wolof, milieu du XXe siècle, Dakar, Sénégal (Musée national de l'art africain, don de Mme Marian Ashby Johnson, Franko Khoury)

«Les bijoux sont toujours un moyen de façonner l'identité de soi et l'identité de ville et culturelle, la politique, tout cela se fond dans les bijoux. . . . Mais je voulais aller dans ces significations cachées plus profondes des femmes. . . et comment ils l'utilisent pour créer en quelque sorte ce sens de la connectivité superficiel, de manière locale mais aussi globale », dit-elle.

Les femmes sénégalaises, note Maples, ont toujours utilisé des bijoux pour créer une identité cosmopolite de pouvoir et de prestige. Un élément clé de «Good as Gold» est sañse, prononcé «sahn-say». Il s'agit d'un mot de la tribu wolof dérivé du changeur français , à changer ou à transformer . Cela signifie «se déguiser», mais cela illustre également le concept de la présentation d'un personnage public fabuleux. Maples explique que les femmes utilisent des bijoux en or pour créer un public élégant et sophistiqué. Cela inclut tout, des coiffures et des écharpes élaborées, en présentant le plus beau costume de cérémonie d'une femme, jusqu'à des sandales magnifiquement conçues et des bracelets en or. À travers ces tenues, les femmes sénégalaises utilisent la mode à des fins sociopolitiques et économiques et célèbrent leur propre histoire.

«Il y avait certainement des designs et des styles créés pour des événements ou des architectures spécifiques. Les femmes étaient valorisées dans la communauté et (les bijoux) porteraient en réalité le nom de ces femmes », dit Maples, « mais il y avait aussi ce sens de l'individualité qui devait être retiré. Il existe donc un point commun en termes de style reconnaissable que l’on ne verrait pas seulement à Dakar, mais souvent dans tout le pays. . . . Donc, vous obtenez cette autonomisation dans le morceau ainsi que la communauté et la femme elle-même. "

La collection Pauline Diack porte le nom d'une belle sage-femme célèbre de Saint-Louis. Les boucles d'oreilles ont été conçues et nommées, en consultation avec Diack, par une amie proche et ont été fabriquées par l'orfèvre Magueye Niang en 1944. Les conservateurs notent que les femmes sénégalaises étaient connues pour leur activisme politique. Les bijoux étaient souvent utilisés pour commémorer des événements politiques. personnes ou causes. Loi de Lamine Guéye, un bracelet de la collection, porte le nom de l'homme politique Lamine Guéye, qui a aidé les Sénégalaises à obtenir le droit de vote dans les colonies françaises. Les femmes assistaient à ses discours, dégoulinant simplement de parures et de bijoux en or.

Portrait d'une femme d'Ibrahima Sall, après 1967 (Musée national d'art africain, don de la collection Will et Irene Petty, Frank Khoury)

«Good as Gold» célèbre le rôle essentiel que les femmes sénégalaises ont joué dans le commerce et la politique depuis que les Portugais ont créé les réseaux de commerce océanique au 15ème siècle. Mais une partie de leur histoire est troublante. Appelées signares, du mot portugais senhoras, ces femmes incroyablement puissantes ont fait des vagues culturellement et économiquement, tout en étant connues pour leur beauté et leur sens des affaires. Maples dit qu'il n'y a pas vraiment de traduction anglaise pour le mot.

«C'est un peu un mot hybride français et portugais. Ce n'est pas sénégalais. Mais les femmes elles-mêmes étaient en quelque sorte afro-européennes et elles épousaient temporairement des hommes essentiellement européens. C'était avantageux pour les hommes comme pour les femmes. Ils parlaient déjà plusieurs langues, se sont rapidement adaptés aux langues européennes et ont pu accéder aux réseaux commerciaux, en particulier celui vers l'or et vers l'intérieur », explique Maples. «Mais les femmes ont ensuite hérité de la propriété et de tout revenu de celle-ci lorsque les hommes sont partis. . . . Les femmes et leurs enfants ont donc hérité de toutes ces richesses du commerce de l'or et du commerce des esclaves. »

Les signares des XVIIIe et XIXe siècles s’enrichissent principalement grâce à la propriété de «mariages de la terre» avec des Européens et à la propriété d’esclaves et d’or. Maples était mal à l'aise de parler de cette partie de leur histoire, même si la chasse à la tête et l'esclavage étaient monnaie courante en Afrique de l'Ouest, même avant le début de la traite transatlantique des esclaves. Mais elle dit que les signares ont envoyé leurs esclaves dans les mines d’or, que le métal serait transformé en bijoux puis qu’il faisait partie de leur propriété et de leur commerce, ce qui a permis aux femmes de se prendre en main.

«C'est à la fois cette histoire du côté oppressant de l'exploitation humaine et de la responsabilisation. C'est un récit très complexe », dit Maples. «L’or est en fait l’une des seules choses qui appartiennent exclusivement aux femmes. . . . L’or est l’un des moyens les plus réels dont une femme puisse hériter et posséder des richesses. . . . Vous voyez ces femmes d’affaires puissantes et très avisées. Dans un certain sens, elles utilisaient les hommes pour faire valoir leurs arguments, et elles ont pu réussir à cause de cela. ”

Une pièce maîtresse de l'exposition est une tenue commandée à Oumou Sy, reine de la couture du Sénégal, inspirée par la force et la puissance des signares.

Pour ses collections, le musée a demandé à Oumou Sy - «reine de la couture» du Sénégal et son plus célèbre créateur de mode - de créer un nouvel ensemble de haute couture inspiré par la force et le savoir-faire des femmes sénégalaises. (Commande du Musée national de l'art africain, 2018)

Le modèle porte une coiffe finement tissée rouge et or, un tissu méticuleusement travaillé et des bijoux en or étonnamment complexes, notamment des boucles d'oreilles, des bracelets et des pendentifs. Beaucoup de signares ont préféré le rouge et les tenues les ont complètement recouvertes afin de pouvoir garder leur peau claire. La conception de Sy incluait même les sous-vêtements portés par les signares, qui portaient des ceintures et autres vêtements spéciaux pour séduire leurs hommes, y compris des bracelets cachés et des anneaux aux orteils. Par le biais d'un traducteur, Sy explique en français ce qu'elle pense de voir sa vision de ce qu'elle appelle «les reines d'or» exposée ici.

«Je suis très honoré d'avoir le modèle ici et de l'exposer. C'est quelque chose qui est vraiment intégré dans la vie et si vous êtes au Sénégal, vous verrez des images des signares et de cette ancienne manière traditionnelle. Cela fait partie de notre culture », explique Sy.« C’est une belle partie de notre culture que les gens chérissent, même si elle a un peu une origine torride. »

Le directeur du musée, Gus Casley-Hayford, a déclaré que «Good as Gold» lui avait fait penser à sa famille et à son grand-père, négociant en or en Sierra Leone. Il rapportait chez lui des petits sacs de poussière d’or et des pépites d’or, qui allaient trouver un bijoutier pour en faire des pièces magnifiques.

«C’est une chose omniprésente en Afrique de l’Ouest. . . l'importance de la narration familiale et c'est quelque chose qui est célébré avec une telle gloire par l'or », dit Casley-Hayford. «Il pourrait être bien porté. Et pourtant, le fait qu'il soit bien porté semble en réalité ajouter à sa valeur. . . Il pourrait être transmis de génération en génération et se sentir à la fois vieux et renouvelé au cours du processus. Pour moi, l’or est comme une histoire merveilleuse qui n’est améliorée que par la retranscription. ”

«Bon comme l'or: façonner les femmes sénégalaises», organisée par Amanda Maples et Kevin D. Dumouchelle, est présentée au Musée national d'art africain du Smithsonian à Washington jusqu'au 29 septembre 2019.