Après 15 ans de développement, 10 ans de construction, quatre administrations présidentielles panaméennes, des retards de projets innombrables et 100 millions de dollars de dépenses, le Biomuseo de Panama, conçu par le célèbre architecte Frank Gehry, est enfin ouvert au public. Lentement mais sûrement, le bâtiment, tout comme l'isthme sur lequel il est perché, a émergé du néant, se soulevant. Alors que je rampe le long du pont des Amériques dans un torrent de circulation dense le samedi matin, il est impossible de ne pas remarquer la bête au loin, avec son obus aux couleurs technicolor qui flâne sur les rives du canal en se prélassant au soleil.
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En fin de matinée, le parking en face du bâtiment administratif de Biomuseo commence à se remplir de voitures. Les familles, les couples, les groupes organisés grands et petits, les touristes et les panaméens convergent dans un exode vers le monstre architectural. Il y a une excitation dans l'air. Les papillons flottent sur les fleurs de lantana nouvellement plantées. De petits pinsons safranés s’amusent, enlacés en vol alors qu’ils plongent au-dessus du gazon frais. La densité impressionnante de la faune ludique confère à la scène une vitalité Disney-esque. Mais pour que Gehry et son équipe atteignent ce point, l’histoire a été remplie de drames.
À midi, le 31 décembre 1999, les États-Unis ont cédé le contrôle total du canal de Panama et de la zone du canal environnante à l'autorité du canal de Panama et au gouvernement panaméen, respectivement. Au cours de cette année, une série de conférences s'est tenue à Panama afin de déterminer ce qu'il convenait de faire avec les terres non aménagées de chaque côté de la voie navigable. Berta Isabel Aguilera, épouse panaméenne de Gehry, a pris part à ces discussions. Quelques années plus tard, son célèbre mari-architecte a officiellement décidé de construire un musée sur la chaussée accueillante pour les touristes Amador Causeway: une collection de quatre îles servant de brise-lames à l'embouchure de l'entrée du canal par le Pacifique.
Le financement public initial pour le projet de 43 000 pieds carrés a été obtenu en 2001, mais ce n’est que lorsque Gehry a signé en 2002 que l’argent a réellement commencé à affluer. En 2005, il a lancé le projet Biomuseo, son premier projet en Amérique latine. —Avec un budget de 60 millions de dollars. La construction devait être achevée en 2011.
Depuis lors, cependant, la construction a été une affaire de va-et-vient. En 2009, lorsque le magnat de l'épicerie Ricardo Martinelli a pris les fonctions de présidentiel, le financement du projet a été temporairement interrompu. Peu de temps après son élection, Martinelli décida de transférer le prêt des banques privées à la Banque nationale du pays, ce qui facilita la reprise du projet. Une fois que la construction a redémarré, cependant, de nombreux ouvriers qui avaient été soigneusement formés aux compétences spéciales pour travailler sur la conception exigeante de Gehry avaient été braconnés par des entrepreneurs hautement rémunérés. Des dizaines de nouveaux ouvriers ont dû être embauchés et formés.
En 2012, le flux de financement régulier avait ralenti pour devenir un filet. Avec un budget dépassant de 40 millions de dollars, le projet était devenu un sujet de discorde parmi les politiciens et les investisseurs. "Bien que cela prenne plus de temps que nous le souhaiterions, avec beaucoup plus de défis que prévu, le projet incarne toujours les idéaux que nous avions initialement envisagés", a déclaré à LA Weekly Anand Devarajan, l'architecte de Gehry Partners en charge du projet.
J'ai rencontré Margot López sous le toit flamboyant à plusieurs panneaux du musée. López est le coordinateur de la communication pour Biomuseo et travaille avec le projet depuis plus de six ans maintenant. J'ai rencontré Lopez il y a presque deux ans lorsque j'ai effectué une visite guidée du site de construction du musée. Je suis content de voir qu'elle est toujours là. Nous nous tenons dans le hall en plein air et apprécions la vue à presque 360 degrés qui nous entoure: à notre droite, à une centaine de mètres, d'immenses cargos se cachent dans les eaux du canal pour se rendre aux écluses de Mira Flores; tout droit, le pont-jetée continue de se rétrécir en direction du Pacifique; et à gauche se trouve la baie vitrée de Panama et, juste au-delà, la métropole scintillante de Panama City, légèrement brumeuse dans un proche avenir.
Le musée, une filiale du Smithsonian, dispose d'un personnel important. Les employés et les guides sont habillés de façon décontractée avec un jean et un polo noir. Ils ont des talkies-walkies et des casques. À part quelques échafaudages persistants, les choses semblent prêtes. Alors qu'ils se préparent pour leur cérémonie d'ouverture et d'inauguration officielle le 2 octobre, la troupe semble être dans un état de fluffing et de primping général - profitant au maximum des trois mois d'ouverture en douceur.
Papillons et fleurs de lantana à l'extérieur du Biomuseo (Tania Lacaria) 
Le foyer impressionnant de Biomuseo (Tania Lacaria) 
La galerie de la biodiversité (Tania Lacaria) 
La galerie Worlds Collide (Tania Lacaria) 
La galerie Human Path de Biomuseo (Tania Lacaria) Les visiteurs doivent commencer par la Galerie de la biodiversité, qui constitue une introduction à la richesse génétique, écologique et biologique du Panama. Sur le mur, des pancartes colorées affichent les noms d'espèces panaméennes en danger critique d'extinction, y compris la tortue imbriquée, aux côtés d'espèces éteintes telles que la grenouille verte épineuse et la magnifique grenouille empoisonnée. Cette galerie contient également des informations sur les initiatives de bioprospection en cours dans le pays par des organisations telles que le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
L'exposition Panamarama, qui suscite des vertiges, est encerclée de dix écrans de projection gigantesques, sous les pieds et au-dessus de la tête, dont certains atteignent les 30 pieds, et battus pendant six minutes glorieuses avec des images et des sons des merveilles naturelles du Panama. Après avoir quitté la galerie Panamarama avec un léger pli au cou, les visiteurs découvrent l’histoire géologique de l’isthme. Des sculptures tectoniques imposantes atteignent le plafond, semblables à des brins d'herbe, et d'anciens rochers de différentes régions du Panama se profilent au-dessous. La galerie a pour objectif de présenter aux visiteurs la formation géologique assez dramatique de l'isthme au cours des derniers millions d'années. On y trouve un oreiller basaltique vieux de 70 millions d'années de Punta San Lorenzo et du grès vieux de 6 millions d'années dragué de Toro Point à Colon, avec des fossiles de mollusques, des plaques de bernaches et des fragments d'oursins noyés dans la roche.
Le flux à travers les différentes expositions est assez strict, comme sur des rails. Les idiots qui préfèrent une expérience plus libre dans un musée peuvent être déçus par les couloirs étroits de la plupart des galeries et par la pression qui les pousse à continuer. Mais l'approche conceptuelle adoptée par Bruce Mau Design, la firme responsable de la conception interne de la structure, est clairement intentionnelle. George Angehr, chercheur associé à STRI et également conservateur des expositions du musée, déclare par courrier électronique que «le Biomuseo est conçu comme un récit de la façon dont l'histoire géologique, biologique et humaine du Panama a créé sa grande biodiversité».
Au coin de la rue, 97 animaux sont suspendus dans un tableau complexe et sans fin représentant la migration croisée qui a eu lieu lorsque l'isthme de Panama est sorti de l'abîme pour créer un pont terrestre entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, il y a environ 3 millions d'années. Des créatures fantastiques qui défient l’imagination des visiteurs, même les plus éduqués, ont été sculptées dans de la fibre de verre et recouvertes d’un époxy blanc cassant, ce qui les rend suffisamment durables pour nous permettre de nous toucher. Ce privilège tactile insaisissable que les musées d’anciens lieux mal connus sont encouragés au Biomuseo. Par exemple, un enfant pourrait, s’il était si incliné, escalader la coque de réservoir d’un glyptodonte du Texas depuis longtemps éteint et faire semblant de chevaucher la créature ressemblant à un tatou comme s’il s’agissait d’un bronco enragé. Ou encore, un jeune couple pourrait s'embrasser dans la formidable poitrine d'un paresseux solitaire ermite alors qu'il se tient sur ses pattes postérieures et atteint presque 13 pieds dans les airs en quête de feuilles. (Des restes de cette paresse titanesque ressemblant à un ours ont été découverts dans la péninsule Azuero au Panama.)
En continuant le long du sentier à travers les galeries, les visiteurs sont ensuite invités à une exposition en plein air détaillant l’arrivée de la civilisation sur l’isthme - un événement qui s’est déroulé il ya plus de 15 000 ans. Le chemin humain, comme le nom de l'exposition, est en fait gratuit pour ceux qui ne veulent pas payer le prix d'entrée (résidents: 12 USD / adulte, 6 USD / enfant; non-résidents: 22 USD / adulte, 11 USD / enfant) ). Une grande partie de la propriété fait en fait partie de cette zone d'utilisation libre, comprenant un étang pour les grenouilles, des salles de classe en plein air et des jardins.
Gehry et son équipe ont peut-être déjà dépensé 100 millions de dollars, mais ils ont encore du chemin à faire avant que le Biomuseo ne soit complètement opérationnel. Un financement supplémentaire de 15 millions de dollars est nécessaire pour compléter les trois galeries restantes. La plus chère de celles-ci, une ambitieuse exposition aquatique de deux étages appelée Oceans Divided, pourrait ne pas être achevée avant 2016. La construction de ces espaces définitifs a été élaborée depuis si longtemps que la conception de l'exposition a été mise à jour depuis sa conception originale pour intégrer récemment développé la technologie d'interactivité. López me parle du nouveau plan visant à créer des écrans muraux affichant un contenu dynamique basé sur des informations qui intéressent chaque visiteur au cours de son safari dans le musée.
«En bout de ligne, le musée aura un impact économique», déclare Pilar Arosemena de Alemán, présidente actuelle de la Fundación Amador, la fondation à l'origine du projet. «Et ce sera une source de fierté. Cela montrera que nous, les Panaméens, pouvons construire - et avoir un projet - dans le respect des normes internationales. »Pour illustrer le type d'impact économique qu'un bâtiment de Gehry peut avoir sur une ville, il suffit de regarder à Bilbao, en Espagne. En 1997, le Guggenheim Bilbao, ambitieux musée d'art moderne et contemporain doté de 89 millions de dollars, a ouvert ses portes dans le cadre d'un effort de revitalisation de la ville. Au cours des trois premières années d'activité, près de quatre millions de touristes ont visité le Guggenheim Bilbao et généré plus de 500 millions d'euros d'activité économique. «Compte tenu de son design unique et de son positionnement au carrefour du monde», a déclaré Angehr, «le Biomuseo a le potentiel de devenir aussi emblématique du Panama que l'opéra de Sydney l'a été pour l'Australie».
Biomuseo, de 100 millions de dollars, générera-t-il pour le Panama les mêmes recettes que son Guggenheim a-t-il faites pour l'Espagne? Cela reste à voir. Son bilan est loin d'être impeccable. Le visionnaire a construit quelques éléphants blancs à son époque, y compris le Musée royal de l'Ontario à Toronto, qui a fait la une des journaux pour blesser les passants lorsque la neige et des plaques de glace se sont glissées des panneaux de toit angulaires en plein hiver. Et le centre Stata de Cambridge, dans le Massachusetts, doté de 300 millions de dollars, qui a fait l’objet d’une plainte déposée en 2007 par le MIT, invoquant des fuites généralisées, des fissures et des problèmes de drainage.
Une part non négligeable du budget du projet a toutefois été affectée à un programme d’éducation intégrant les enseignements tirés de la biodiversité du pays dans le programme scolaire panaméen. Les étudiants se rendront au musée à plusieurs reprises chaque année. «Le Biomuseo est destiné à être un lieu propice à la création de liens», explique Angehr, «en tant que passerelle permettant de relier le Panama au reste du monde et, au Panama, de relier les Panaméens et les visiteurs au reste de leur pays et de les informer de le rôle mondial important qu’il a joué. »Le musée lui-même compte deux enseignants à plein temps. Cet engagement admirable envers la connaissance semble imprégner tout ce que fait le musée. Mais, plus important encore, cela ne gâche pas le plaisir. L'expérience est décidément moitié école, moitié cour d'école.
Certains l'appellent post génie moderne. D'autres l'appellent un tas de déchets en flammes. Geoff Manaugh, de Gizmodo, a récemment décrit le bâtiment comme «tout à fait affreux.» Je suis sûr que Gehry a déjà entendu tout cela. Une chose est sûre: son Biomuseo est probablement l’ode à la nature la plus chère jamais construite.
Note de l'éditeur, 12 septembre 2014: Cet article a été modifié pour clarifier le niveau de soutien apporté à Biomuseo par le gouvernement panaméen.
