Georgia O'Keeffe a griffonné des notes à son ami le cinéaste Henwar Rodakiewicz alors qu'elle voyageait en train, en vacances avec sa famille au Lake George à New York et lors de son séjour à Ghost Ranch, sa maison bien-aimée du Nouveau-Mexique. Des années après la mort de Rodakiewicz en 1976, une lettre des lettres que O'Keeffe a écrites à Rodakiewicz a été trouvée dans la maison qui appartenait jadis à la veuve de Rodakiewicz. Et comme le rapporte Elizabeth Blair pour NPR, la collection a été acquise par la Bibliothèque du Congrès, ce qui la rend disponible au public pour la première fois.
De 1929 - l'année de leur rencontre - à 1947, l'ensemble des lettres principalement manuscrites comprend également des notes d'Alfred Stieglitz, le mari de O'Keeffe. Les lettres couvrent une période importante de la vie de O'Keeffe, témoignant de l'essor de sa carrière et de ses efforts pour se démarquer de l'influence de Stieglitz.
Quand elle rencontra Stieglitz en 1916, O'Keeffe était un professeur d'art au Texas âgé de 28 ans et était un photographe et promoteur d'art de 52 ans de renommée internationale. Stieglitz est devenu son mentor, champion et, en 1924, son mari. Il la soutient financièrement, la présente à ses amis du monde de l'art à New York et expose ses œuvres dans sa galerie. Assez rapidement, O'Keeffe a attiré une attention prodigieuse; Au milieu des années 1920, O'Keeffe était considéré comme l'un des peintres modernistes les plus importants de l'Amérique. Et, comme le montre sa correspondance épistolaire avec Rodakiewicz, elle voulait l'indépendance.
En 1936, par exemple, O'Keeffe écrivit au cinéaste pour lui annoncer qu'elle avait reçu une commande pour «une grande peinture de fleur» d'Elizabeth Arden, la femme à l'origine de la marque cosmétique pionnière. «Je l'ai eu moi-même», écrit-elle fièrement de la commission. «Maintenant, je dois faire la peinture. Peut-être que j'ai été absurde de vouloir faire un grand tableau de fleurs, mais je voulais le faire et c'est tout. Je vais essayer. Souhaite moi bonne chance."
En dépit de son doute apparent sur elle-même, O'Keeffe avait déjà réalisé depuis quelques années ses peintures de fleurs emblématiques - des représentations tourbillonnantes et vibrantes de la flore à proximité immédiate -. Mais cette commission était spéciale: il s'agissait de sa première commande commerciale et marquait une étape importante dans son objectif d'obtenir davantage de ses propres commissions, indépendamment de Stieglitz.
Barbara Bair, conservatrice des manuscrits à la Bibliothèque du Congrès, a déclaré à Blair, de NPR, que la commission Arden était également «importante pour l'endroit où elle serait présentée - un salon pour femmes».
«Les femmes sont devenues les plus grands fans et clients d’O'Keeffe», explique Bair. "Arden, qui avait de l'argent, l'endossait."
À partir de 1929, O'Keeffe se rend fréquemment dans les déserts du Nouveau-Mexique, sources d'inspiration. «Je peins une vieille tête de cheval que j'ai choisie dans une terre rouge», écrit-elle à Rodakiewicz en 1936, faisant référence à un motif qui a commencé à apparaître fréquemment dans son travail. "Il est assez rose et toutes les parties douces et délicates ont été cassées." Les paysages poussiéreux et brunis du sud-ouest ne l'ont pas seulement fascinée, mais ont également élargi la distance physique entre elle et Stieglitz, ce qu'écrit Alastair Sooke du Telegraph devenir «de plus en plus dominateur».
«Elle réagit si bien aux beaux rouges et oranges du désert», a déclaré Bair dans une interview avec Katie Reilly de TIME . «Nous éprouvons beaucoup de sensation d'expansion, de rupture, de liberté.»
La collection nouvellement acquise offre également un aperçu de sa relation avec Rodakiewicz, une confidente durable avec qui elle a confié ses inquiétudes, mais aussi ses joies. Dans une lettre de 1944, par exemple, elle décrit la montagne Pedernal qui se dressait devant son studio au Nouveau-Mexique. «Hier, vous pouviez voir chaque arbre dessus, écrit-elle à Rodakiewicz, et hier soir, je me suis dit, c'est la plus belle nuit du monde, avec la lune presque pleine, et tout est immobile.
