Hervé Bocherens a déclaré que ses collègues trouvaient ses méthodes de recherche un peu "brutales". Il dissout des os d'animaux âgés de 30 000 ans dans de l'acide chlorhydrique suffisamment puissant pour brûler le métal, imbibe la solution d'os dans de la lessive, la fait cuire à environ 200 degrés Fahrenheit et la lyophilise jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un grain de poudre pesant moins d'un un centième d'once. La méthode peut être dure, mais le rendement est précieux - la biographie chimique d'un ours des cavernes.
Contenu connexe
- Les squelettes de la grotte Shanidar
Bocherens, biologiste de l'évolution à l'Université de Tübingen, en Allemagne, est à l'avant-garde des recherches sur l'ours, une espèce européenne disparue depuis 25 000 ans. Les gens creusent des restes d'ours des cavernes depuis des centaines d'années - au Moyen Âge, les crânes massifs étaient attribués à des dragons - mais la dernière décennie a été témoin de nombreuses découvertes sur le mode de vie des ours et sur leur disparition. Une abondance d'os d'ours a été trouvée d'Espagne en Roumanie dans des grottes où les animaux hibernaient autrefois. "Les grottes sont de bons endroits pour préserver les os, et les ours des cavernes avaient le bon sens de mourir là-bas", déclare Bocherens.
Avec les mammouths, les lions et les rhinocéros laineux, les ours des cavernes (Ursus spelaeus) faisaient autrefois partie des créatures les plus impressionnantes d'Europe. Les hommes pesaient jusqu'à 1 500 livres, soit 50% de plus que les plus gros grizzlis modernes. Les ours des cavernes avaient une tête plus large que celle des ours d'aujourd'hui, ainsi que des épaules et des membres antérieurs puissants.
Les humains préhistoriques ont peint les images des animaux sur les murs de la grotte et les ont sculptés dans des fragments de défenses de mammouth. Mais la relation entre les humains et les ours des cavernes a été mystérieuse. Les humains étaient-ils une proie pour les ours ou les prédateurs? Les ours étaient-ils des objets de culte ou de peur?
Les ours des cavernes ont évolué en Europe il y a plus de 100 000 ans. Au début, ils partageaient le continent avec les Néandertaliens. Pendant un certain temps, les archéologues ont pensé que les Néandertaliens adoraient les ours, voire partageaient des grottes. L'idée a été popularisée par le roman de Jean Auel de 1980, Le clan de la caverne, mais a depuis été rejetée par les chercheurs.
Les humains modernes sont arrivés en Europe il y a environ 40 000 ans et ont vite compris l'existence des ours. Les murs de la grotte française de Chauvet, occupée il y a 32 000 ans, sont peints avec des lions, des hyènes et des ours - peut-être les peintures les plus anciennes au monde.
Les artistes n'étaient pas les seuls occupants de la grotte: le sol est recouvert de 150 squelettes d'ours des cavernes et son argile tendre contient encore des empreintes de pattes ainsi que des empreintes où les ours semblent dormir. Plus dramatique encore, un crâne d'ours des cavernes était perché sur une dalle de pierre au centre d'une chambre, délibérément posée par un ancien habitant des cavernes ayant disparu depuis longtemps, avec des pouces opposables. "Il n'y a aucun moyen de savoir si c'est simplement la curiosité qui a poussé quelqu'un à mettre un crâne sur le rocher ou s'il revêt une signification religieuse", a déclaré Bocherens.
Une autre découverte, à des centaines de kilomètres à l'est de Chauvet, permettrait de mieux comprendre la relation entre les ours des cavernes et les humains.
Le Jura souabe est un plateau calcaire du sud-ouest de l'Allemagne qui regorge de grottes. Une courte promenade du village de Schelklingen emmène les visiteurs au pied d'une falaise calcaire de la vallée de l'Ach. Un portail en acier protège la grotte Hohle Fels des vandales et des passionnés de curiosité. À l'intérieur, le bruit des gouttes d'eau rivalise avec la conversation silencieuse d'une demi-douzaine d'archéologues.
Les projecteurs de la chambre principale de la grotte éclairent le plafond, voûté comme une cathédrale de plus de 5 000 pieds carrés. Il y a bien longtemps, comme en témoignent les os et les outils découverts par les archéologues, les ours des cavernes et les êtres humains ont cherché refuge ici contre les intempéries.
En 2000, Susanne Münzel, une paléobiologiste de l’Université de Tübingen, a découvert une vertèbre d’ours avec une minuscule pièce triangulaire de silex. Il s’agissait probablement d’une pointe de lance brisée, preuve tangible du succès de la chasse à l’ours il ya 29 000 ans.
Münzel a également découvert des os d'ours clairement éraflés par des outils en pierre. Des marques de coupe sur le crâne et les os des jambes ont montré que les ours avaient été dépouillés et que leur chair avait été coupée. "Il devait y avoir une chasse à l'ours des cavernes, sinon vous ne trouveriez pas de la viande coupée en morceaux", dit-elle. Une grande partie des os provenait de bébés ours, peut-être pris en hibernation.
Les ours des cavernes ont disparu peu de temps après la propagation des êtres humains dans toute l'Europe. La chasse aurait-elle pu mener à l'extinction des ours? Ce n'est pas probable, selon l'anthropologue Erik Trinkaus de l'Université Washington à St. Louis. "Les habitants du Pléistocène n’étaient pas stupides", dit-il. "Ils ont passé beaucoup de temps à éviter de se faire manger, et l’une des façons de le faire est de rester à l’écart des gros ours." Si la chasse était un événement isolé, comme il le fait valoir, il doit y avoir une autre raison pour laquelle les ours ont disparu.
Les tubes à essai d'Hervé Bocherens sont susceptibles de contenir les indices. Passant sa poudre blanche dans un spectromètre de masse, il identifie différents isotopes, ou formes chimiques, d'éléments tels que le carbone et l'azote, qui reflètent ce que les ours mangeaient et à quelle vitesse ils grandissaient. Après avoir étudié des centaines d'os provenant de dizaines de sites en Europe, Bocherens a découvert que les ours des cavernes mangeaient principalement des plantes.
Cela aurait rendu les ours particulièrement vulnérables à la dernière période glaciaire, qui a débuté il y a environ 30 000 ans. La période de froid prolongée a raccourci ou éliminé les saisons de croissance et a modifié la répartition des espèces de plantes en Europe. Les ours des cavernes ont commencé à quitter leurs anciens territoires, selon une analyse de l'ADN menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck à Leipzig et portant sur des dents trouvées près du Danube. La population d'ours des cavernes y était relativement stable pendant peut-être 100 000 ans, avec les mêmes modèles génétiques apparaissant de génération en génération. Mais il y a environ 28 000 ans, de nouveaux arrivants présentant différents types d'ADN sont arrivés - un signe possible d'ours affamés qui se déplaçaient soudainement.
Mais le changement climatique ne peut pas être uniquement responsable de l'extinction des ours. Selon la dernière étude sur l'ADN, issue d'une collaboration entre l'Institut Max Planck et Bocherens, Münzel et Trinkaus, les populations d'ours des cavernes ont commencé un long et lent déclin il y a 50 000 ans, bien avant le début de la dernière période glaciaire.
La nouvelle étude prend en charge une explication différente de la disparition de l'ours des cavernes. Alors que les hommes des cavernes - les Néandertaliens puis une population croissante d’êtres humains modernes - s’installaient dans les grottes d’Europe, les ours des cavernes avaient de moins en moins de lieux sûrs pour hiberner. Une pénurie aiguë de logements a peut-être été le coup de grâce de ces magnifiques bêtes.
Andrew Curry écrit fréquemment sur l'archéologie et l'histoire pour Smithsonian .
Susanne Münzel a trouvé des os d'ours des cavernes rayés et égratignés. (Université de Tübingen) 
Un ours des cavernes avec des égratignures et des égratignures. (Université de Tübingen) 
Les ours ont-ils mangé des humains? Hervé Bocherens, dans la grotte du Mont Ventoux, affirme avoir principalement mangé des plantes. (Université de Tübingen) 
Les ours des cavernes dominaient l'esprit de Cro-Magnon, comme le montre cette peinture rupestre de Chauvet. (Jean Clottes)
