Peu de créatures ont semé la terreur dans plus de cœurs plus longtemps que le basilic, un monstre redouté depuis des siècles dans toute l'Europe et en Afrique du Nord. Comme beaucoup d'anciennes merveilles, il s'agissait d'un hybride bizarre: un serpent à crête sortant d'un œuf pondu par un coq et incubé par un crapaud.
Le basilic de légende était rare mais décidément mortel; on croyait généralement que les paysages dépérissaient avec le souffle et tuaient avec un regard noir. L'exemple ci-dessus provient d'un bestiaire allemand datant de la période médiévale, mais Pline l'Ancien en avait donné la description la plus ancienne il y a des centaines d'années. Il avait décrit le monstre dans son Histoire pionnière, Natural History (79 après JC). Les 37 volumes de ce chef-d'œuvre ont été achevés peu de temps avant que leur auteur ne soit étouffé par les vapeurs sulfureuses du Vésuve alors qu'il enquêtait sur l'éruption qui a consumé Pompéi. Selon le savant romain, il s'agissait d'un petit animal, «ne dépassant pas 12 doigts de long», mais incroyablement mortel. «Il ne pousse pas son corps, comme les autres serpents, par une flexion multipliée», a ajouté Pline, «mais il avance hautainement et droitement.» C’est une description qui correspond à la notion populaire du basilic en tant que roi des serpents; Selon la même mythologie, il «tue également les arbustes, non seulement par contact, mais en respirant dessus» et fend les rochers, «un tel pouvoir du mal est en lui». On pensait que le basilic était originaire de Libye, et Les Romains croyaient que le Sahara était une terre fertile jusqu'à ce qu'une infestation de basilics le transforme en désert.
Le poète romain Lucan fut l'un des premiers auteurs à décrire le basilic. Son travail a souligné les horreurs du venin mortel du monstre.
Pline n'est pas le seul auteur ancien à mentionner le basilic. Le poète romain Lucan, n’écrivant que quelques années plus tard, décrit une autre caractéristique communément attribuée au monstre: l’idée qu’il était si venimeux que tous les oiseaux survolant le monstre tomberaient morts du ciel, tandis qu’un homme à cheval poignardait l'un avec une lance, le poison remonterait à travers l'arme et tuerait non seulement le cavalier mais aussi le cheval. La seule créature que le basilic craignait était la belette, qui mangeait la rue pour la rendre imperméable au venin du monstre, et pourchasserait et tuerait le serpent dans son repaire.
Le basilic est resté un objet de terreur longtemps après l'effondrement de l'empire romain et était populaire dans les bestiaires médiévaux. C'est à cette époque que de nombreux autres mythes se sont développés autour d'elle. C'est devenu moins un serpent qu'un mélange de serpent et de coq; c'était presque littéralement infernal. Jan Bondeson note que le monstre a «fait l'objet d'un long discours dans le bestiaire du début du XIIIe siècle de Pierre de Beauvais. Un coq âgé, qui avait perdu sa virilité, pondait parfois un petit œuf anormal. Si cet œuf est pondu dans un dunghill et éclosé par un crapaud, une créature difforme, avec le haut du corps d'un coq, des ailes en forme de chauve-souris et une queue de serpent, sortira. Une fois éclos, le jeune basilic se glisse dans une cave ou dans un puits profond pour attendre qu'un homme sans méfiance vienne le rejoindre et soit envahi par ses vapeurs nocives. "
Le roi des serpents apparaît aussi occasionnellement dans les chroniques de l'époque et c'est dans ces récits que nous nous intéressons principalement ici, car ils décrivent le basilic non pas comme une légende ancienne intéressante, mais comme une créature vivante et une menace très réelle. Parmi les principaux cas, on peut noter les suivants:
- Selon les Exercices de Julius Scaliger (1484-1558), au IXe siècle, pendant le pontificat de Léon IV (847-55), un basilic se dissimulait sous une arche près du temple de Lucie à Rome. L'odeur de la créature a provoqué une plaie dévastatrice, mais le pape l'a tuée avec ses prières.
- Bondeson rapporte qu'en 1202, à Vienne, une mystérieuse poussée d'évanouissements a été attribuée à un basilic qui s'était caché dans un puits. La créature, qui heureusement pour les chasseurs était déjà morte quand ils l'ont retrouvée, a été retrouvée et une statue en grès érigée pour commémorer la chasse.
- Selon l'érudit hollandais Levinus Lemnius (1505-68), «dans la ville de Zierikzee, sur l'île de Schouwen Duiveland en Zélande, et sur le territoire de cette île, deux coqs âgés… ont incubé leurs œufs… les ont fouettés, ils ont été chassés avec difficulté de ce travail, et donc, puisque les citoyens ont conçu la conviction qu’un œuf de ce genre ferait naître un basilic, ils ont écrasé les œufs et étranglé les coqs.
- EP Evans, dans sa compilation massive intitulée Poursuite criminelle et peine capitale des animaux, note dans les archives judiciaires contemporaines qu’à Bâle, en Suisse, en 1474, un autre vieux coq avait été découvert apparemment en train de pondre un œuf. L'oiseau a été capturé, jugé, reconnu coupable d'un acte contre nature et brûlé vif devant une foule de plusieurs milliers de personnes. Juste avant son exécution, la foule a persuadé le bourreau de couper le coq et trois autres œufs, à divers stades de développement, auraient été découverts dans son abdomen.
- Au château royal de Copenhague, en 1651, dit Bondeson, un domestique envoyé chercher les œufs des poulaillers a observé un vieux coq en train de pondre. Sur ordre du roi de Danemark, Frédéric III, son œuf fut récupéré et surveillé de près pendant plusieurs jours, mais aucun basilic n’émerge; l'œuf a finalement trouvé sa place dans le Cabinet royal des curiosités.
Mon ami Henk Looijesteijn, historien néerlandais à l'Institut international d'histoire sociale d'Amsterdam, ajoute quelques détails utiles qui pourraient nous aider à comprendre comment la légende du basilic a persisté si longtemps. «J'ai aussi consulté ma modeste bibliothèque sur le basilic», écrit-il.
et notez que Kleines Lexicon der Dämonen und Elementargeister (2009) de Leander Petzoldt a traité de la créature. Le seul incident historique mentionné par Petzoldt est l'affaire de Bâle datant de 1474, mais il ajoute quelques détails. Le vieux coq était âgé de 11 ans et fut décapité et brûlé avec son œuf le 4 août 1474. Une explication possible de ce cas se trouve dans British Dragons de Jacqueline Simpson (Wordsworth, 2001) p.45-7. Simpson mentionne une théorie intéressante sur ce qu'on appelle le coq pondeur d'oeufs, suggérant qu'il s'agissait en réalité de poules souffrant d'un déséquilibre hormonal, ce qui semble ne pas être inhabituel et les amène à développer des traits masculins, tels que la croissance d'un peigne, le port de chanter, combattre les coqs et essayer de marcher sur d'autres poules. Elle pond toujours des œufs, mais ceux-ci sont bien sûr stériles. Je pense que cette théorie intrigante pourrait expliquer les affaires Bâle, Zierikzee et Copenhague.
Le récit de basilics le plus connu est de loin l'étrange récit du basilic de Varsovie de 1587, qu'on cite parfois comme la dernière des grandes chasses au basilic et le seul exemple d'une rencontre historiquement vérifiable avec un monstre de ce type. Trier. Jusqu'ici, les origines de l'histoire étaient plutôt obscures, mais Bondeson donne l'un des récits les plus complets de cet incident intéressant et célébré:
Machaeropaeus, la fille de 5 ans d'un couturier, avait disparu de manière mystérieuse avec une autre petite fille. La femme de Machaeropaeus est allée les chercher, avec la nourrice. Quand la nourrice regarda dans la cave souterraine d'une maison tombée en ruine 30 ans plus tôt, elle vit les enfants gisant immobiles là-bas, sans répondre aux cris des deux femmes. Quand la femme de ménage était trop enrouée pour crier, elle descendit courageusement les escaliers pour découvrir ce qui était arrivé aux enfants. Devant les yeux de sa maîtresse, elle se laissa tomber à côté d'eux et ne bougea pas. La femme de Machaeropaeus, sagement, ne la suivit pas dans la cave, mais courut en arrière pour faire passer le mot à propos de cette affaire étrange et mystérieuse. La rumeur se répandit comme une traînée de poudre dans tout Varsovie. Beaucoup de gens pensaient que l'air respirait exceptionnellement épais et soupçonnaient qu'un basilic se cachait dans la cave. Confronté à cette menace mortelle pour la ville de Varsovie, le sénat a été convoqué à une réunion d'urgence. Un vieil homme du nom de Benedictus, ancien médecin en chef du roi, a été consulté car il possédait de nombreuses connaissances sur divers sujets obscurs. Les corps ont été sortis de la cave avec de longs poteaux munis d'un crochet en fer à la fin. Benedictus les a examinés de près. Ils présentaient un aspect horrible, gonflés comme des tambours et avec une peau très décolorée; Les yeux «dépassaient des orbites comme des moitiés d'œufs de poule». Benedictus, qui avait vu beaucoup de choses au cours de ses cinquante années de médecin, déclara immédiatement que l'état des cadavres était un signe infaillible qu'ils avaient été empoisonnés par un basilic. Lorsque des sénateurs désespérés lui ont demandé comment détruire une bête aussi redoutable, le vieux médecin bien informé a recommandé à un homme de descendre dans la cave pour saisir le basilic avec un râteau et le faire ressortir. Pour protéger sa propre vie, cet homme devait porter une robe de cuir munie d'une couverture de miroirs, tournée dans toutes les directions.
Johann Pincier, l'auteur qui a d'abord publié un récit du basilic de Varsovie au tournant du dix-septième siècle. D'une gravure en ligne de 1688.
Benedictus ne s'est toutefois pas porté volontaire pour expérimenter lui-même ce plan. Il ne se sentait pas tout à fait prêt à le faire, a-t-il déclaré, en raison de son âge et de son infirmité. Le sénat a fait appel aux bourgeois, à l’armée et à la police, mais n’a trouvé aucun homme suffisamment courageux pour chercher et détruire le basilic dans son repaire. Un condamné silésien nommé Johann Faurer, condamné à mort pour vol qualifié, a finalement été persuadé de faire cette tentative, à condition qu'il soit totalement pardonné s'il survivait à sa rencontre avec la bête répugnante. Faurer était vêtu de cuir noir craquant recouvert d'une masse de miroirs tintants et ses yeux étaient protégés par de grandes lunettes. Armé d'un robuste râteau dans la main droite et d'une torche enflammée dans la gauche, il a dû présenter un aspect singulier lorsqu'il s'est aventuré dans la cave. Au moins deux mille personnes se sont ralliées à lui pour constater que le basilic était battu à mort. Après avoir fouillé la cave pendant plus d'une heure, le courageux Johann Faurer a finalement vu le basilic, tapi dans une niche du mur. Le vieux docteur Benedictus lui a crié des instructions: il devait le saisir avec son râteau et le porter au grand jour. Faurer y parvint et la populace s'enfuit comme un lapin lorsqu'il apparut dans son étrange costume, agrippant le cou du basilic qui se tordait avec le râteau. Benedictus était le seul à oser examiner l'étrange animal, car il pensait que les rayons du soleil en rendaient le poison moins efficace. Il a déclaré que c'était vraiment un basilic; il avait une tête de coq, des yeux de crapaud, une crête en couronne, une peau verruqueuse et écailleuse «recouverte de toute la couleur des animaux venimeux» et une queue courbée, penchée derrière son corps. Le conte étrange et inexplicable du basilic de Varsovie se termine ici: Aucun des auteurs qui ont relaté cet événement étrange n'a décrit en détail le destin ultime de l'animal déformé capturé dans la cave. Il semblerait toutefois improbable qu’il ait été invité à la mairie pour un repas à base de gâteaux et de bière; le polyvalent Dr. Benedictus connaissait probablement un moyen infaillible de se débarrasser du monstre.
Moritz le savant, landgrave de Hesse-Kassel. C'est son patronage d'intellectuels humanistes qui a permis la publication de la légende du basilic de Varsovie.
Maintenant, cela semble étrange et incroyable, car, même en laissant de côté le basilic de Varsovie, il y a pas mal de choses étranges dans ce récit qui suggèrent quelques énigmes intrigantes concernant ses origines. D'une part, les vendeurs de couteaux de la Renaissance étaient des artisans appauvris - et quel type d'artisan pouvait se permettre d'acheter une nourrice? Et quiconque a entendu parler d'un vendeur de couteaux portant un nom comme Machaeropaeus? Ce n'est certainement pas un nom polonais, bien qu'il soit approprié: il dérive du latin "machaerus", et de là du grec " μάχαιρα ", et signifie une personne avec une épée.
Le premier casse-tête est donc le suivant: le seul genre de personne susceptible de faire le tour de l'Europe centrale avec un surnom latin à la fin du XVIe siècle était un humaniste - l'un des nouveaux types d'érudits diplômés de l'université et d'influence classique qui se sont épanouis la période, a rejeté l'influence de l'église, et a cherché à se modeler sur les géants intellectuels de la Grèce antique et de Rome. Les humanistes ont joué un rôle essentiel dans la Renaissance et le réveil académique qui a suivi. ils ont communiqué en lingua franca et en latin des savants et ont adopté fièrement des noms latins. Ainsi, quel que soit le mystérieux vendeur de couteaux polonais caché en marge de cette histoire, nous pouvons être raisonnablement certains qu'il n'était pas un humaniste ni un Machaeropaeus. Il s'ensuit que son récit a été réfracté à travers une lentille humaniste et probablement mis sous presse par un humaniste.
Bondeson, un écrivain fiable et prudent, ne donne généralement aucune source pour son récit du basilic de Varsovie, et mes propres recherches ont retracé l'histoire jusqu'à la moitié du milieu des années 1880, lorsqu'elle a été publiée dans le premier volume de la compilation d'Edmund Goldsmid Un- histoire naturelle . C'est un travail rare, et je ne suis certainement pas qualifié pour juger de son érudition, bien qu'il n'y ait aucune raison évidente de douter que Goldsmid (membre de la Royal Historical Society et de la Scottish Society of Antiquaries) soit une source fiable. Quoi qu’il en soit, de toute évidence, le basilic de Varsovie a été décrit par un certain George Caspard Kirchmayer dans sa brochure intitulée Sur le basilic (1691). Goldsmid traduit ce travail et nous donne donc quelques détails supplémentaires: les instruments utilisés pour récupérer leurs corps étaient des «hameçons», et Benedictus, en plus d'être le médecin du roi, était également son chambellan. Quant au condamné Faurer, "tout son corps était recouvert de cuir, ses paupières fixaient sur les pupilles une masse de miroirs de la tête aux pieds".
Georg Kirchmayer, qui a créé le lien essentiel entre l’œuvre obscure de Pincier et les récits modernes de la légende du basilic dans une brochure de 1691.
Qui était alors le "George Caspard Kirchmayer" de Goldsmid? On peut l'identifier à Georg Kaspar Kirchmayer (1635-1700), professeur d'éloquence (rhétorique) à l'université de Wittenberg - à l'université Martin Luther - à la fin du XVIIe siècle. Avec l'aide de Henk, j'ai retrouvé un exemplaire de On the Basilisk et découvert que Kirchmayer, à son tour, donnait une autre source d'informations sur l'affaire de Varsovie. Il dit qu'il a tiré ses informations d'un travail plus ancien de «D. Mosanus, Cassellanus et John Pincier ”a appelé (je traduis ici du latin)“ Guesses, bk.iii, 23 ″. Les noms latins sont un peu un cadeau ici; comme prévu, le mystérieux Guesses s'avère être un texte humaniste, mais il ne s'agit pas d'un peu d'essais et d'erreurs, comme le révèle une recherche exhaustive dans les catalogues de bibliothèques européennes, un volume intitulé Conectio ("Guesses"). Le récit apparaît plutôt dans le livre trois de Riddles, de Johann Pincier (ou, pour lui donner son titre complet et approprié, nigmata, liber tertius, cum solutionibus dans quibus res memorata dignae continentur, publié par Christopher Corvini dans Herborn, Ville allemande au nord de Francfort, en 1605.)
L'auteur nommé par Kirchmayer peut également être identifié. Il y avait en fait deux Johann Pinciers, père et fils, dont l'aîné était pasteur de la ville de Wetter, à Hesse-Kassel, et le plus jeune, professeur de médecine à Herborn - faisant également partie des domaines du landgrave de Hesse - Kassel - et plus tard dans la ville voisine de Marburg. Depuis que Ænigmata a été publié dans Herborn, il semble que ce soit le plus jeune des deux Pinciers qui soit en fait l'auteur du livre, et donc de ce qui semble être le récit original de l'histoire de Varsovie, qui - une copie de son travail dans La Bibliothèque nationale néerlandaise à La Haye révèle– parue aux pages 306-07.
Cela pose bien sûr un autre problème, car l'édition de l'ouvrage que nous avons aujourd'hui présente une pagination qui ne ressemble en rien à celle consultée par Kirchmayer; il est donc possible que la version sur laquelle il s'est fondé contienne une variante. En fait, le récit cité dans l'édition consultée à La Haye est nettement moins détaillé que celui de On the Basilisk. Cela signifie qu'il n'est pas possible de dire si le professeur de Wittenburg a lui-même raconté l'histoire dans son récit. Les liens étroits que Pincier entretient avec Hesse-Kassel sont en revanche confirmés par la dédicace de tout le volume à Moritz le savant (1572-1632), le célèbre érudit régent Landgrave de la principauté au moment de la publication de nigmata .
La copie de Ænigmata (1605) de Pincier, publiée par la Bibliothèque nationale néerlandaise, a été ouverte aux pages traitant de l'apparition du basilic de Varsovie 18 ans plus tôt. Photo fournie par Henk Looijesteijn.
L'identité du “D.” de Kirchmayer Mosanus ”est plus qu'un casse-tête. Il n'était certainement pas le co-auteur de Ænigmata, et comment son nom a-t-il été relié au conte du basilic de Varsovie est un mystère, mais, en prenant Hesse-Kassel comme indice, il est possible de l'identifier Jakob Mosanus (1564-1616), un autre médecin-chercheur allemand du 17ème siècle - le D ne représente pas un prénom chrétien mais celui de Dominus, ou un gentleman - qui fut le médecin personnel de Moritz le Savant lui-même. Ce Mosanus est né à Kassel, ce qui explique l'apparition du mot «Cassellanus» dans le livre de Kirchmayer. Ce n'est pas une référence à un troisième auteur, comme je le supposais d'abord dans mon ignorance, mais simplement un identifiant pour Mosanus. Et, que le bon médecin ait écrit ou non sur le basilic, il est intéressant de noter qu'il était - plutôt intriguant - à la fois un alchimiste réputé et une Rosicrucienne présumée.
Cela vaut la peine de faire une pause ici pour souligner que le credo mystérieux et controversé du rosicrucianisme est né, semble-t-il, dans la même petite principauté de Hesse-Kassel peu de temps après la publication de mnigmata - très probablement comme une émanation des mêmes initiatives humanistes cela a inspiré Pincier, et sous la forme similaire d'un pamphlet anonyme d'origine indéterminée prétendant n'être rien moins que le manifeste d'une puissante société secrète appelée l'Ordre de la Croix Rose. Cela contenait un puissant appel à une seconde réforme - une réforme, cette fois-ci des sciences - qui promettait en retour le début d'un nouvel âge d'or plus rationnel.
Un extrait des matériaux et de l'expertise de Klein et Sperry dans les débuts de l'Europe moderne décrivant le processus compliqué de fabrication de la «poudre de basilic». Double-cliquez pour lire une définition plus élevée et assurez-vous de nous informer si vous l'essayez et si la méthode fonctionne.
Tout cela rend les relations de Mosanus particulièrement intéressantes, car elles suggèrent qu'il aurait certainement été intéressé par les basilics. La poudre de basilic, une substance prétendument fabriquée à partir de la carcasse au sol du roi des serpents, a été très convoitée par les alchimistes, qui (Ursula Klein et EC Spary note) pensaient qu'il était possible de fabriquer une substance mystérieuse appelée «or espagnol» en traitant le cuivre. avec un mélange de sang humain, de vinaigre et d'autres substances. Je conclus donc que les deux hommes identifiés par Kirchmayer comme ses autorités pour le récit de Varsovie jouissaient tous deux du patronage de Moritz le Savant, avaient peut-être été des collaborateurs et étaient certainement suffisamment proches en temps et en lieu de Varsovie des rois Stefan I et Sigismund III pour avoir son histoire solidement. Dans la communauté humaniste soudée de la fin du XVIe siècle, il est tout à fait possible que l'un ou les deux connaissaient réellement Benedictus - un autre nom latin, vous remarquerez - le médecin polonais remarquablement érudit qui est au centre du récit.
Cela signifie-t-il qu'il y a quelque chose dans l'histoire? Peut-être que oui, probablement non, mais je serais certainement intéressé à en savoir beaucoup plus.
Sources
Jan Bondeson. La sirène Fejee et d’autres essais d’histoire naturelle et non naturelle . Ithaca: Cornell University Press, 1999; EP Evans. La poursuite pénale et la peine capitale des animaux . Londres: W. Heinemann, 1906; Edmund Goldsmid. Histoire non naturelle ou mythes de la science ancienne: collection de tracts curieux sur le basilic, la licorne, le phénix, le béhémoth ou le léviathan, dragon, araignée géante, tarentule, caméléons, satyres, homines caudait, etc.… Maintenant traduit pour la première fois Latin et édité ... Edimbourg, imprimé privé, 1886; Ursula Klein et EC Spary. Matériaux et expertise au début de l'Europe moderne . Chicago: Presse universitaire de Chicago, 2009; Johann Pincier. Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur ænigmatum . Herborn: Christopher Corvini, 1605.
