Si vos plans pour Thanksgiving la semaine prochaine incluent des oncles grincheux et des cousins turbulents, le Smithsonian est peut-être tout ce qu'il vous faut pour que tout le monde soit heureux. Nous soulignerons quelques articles dignes de votre équipe en dehors de la ville au cours de la semaine prochaine pour vous aider à préparer une visite familiale sans faille.
D'abord, le symbole emblématique de l'Ouest: le Conestoga Wagon. Il ne s’agit pas simplement d’un wagon «couvert», c’est un véhicule issu de la tradition artisanale des Hollandais de Pennsylvanie et spécialement conçu pour la première moitié de la traversée du pays sur un terrain montagneux. À l'heure actuelle, nous avons le wagon 18 roues, le wagon Conestoga, qui mesurait environ 18 pieds de long et 21 pieds de haut et qui était capable de transporter jusqu'à cinq tonnes de fret.
«Le Conestoga était comme le roi de la route», déclare le conservateur Roger White. «Il s'agissait du wagon le plus gros, le plus lourd, le plus joli et de la forme idéale à cet effet.» La courbe unique le rendait idéal pour transporter de grandes charges sur une topographie topsy-turvey. Son corps bleu et ses bordures rouges caractéristiques le distinguent sur la route. Au début des années 1800, les wagons ont joué un rôle crucial dans le transport des produits manufacturés vers l'ouest et des produits bruts, y compris la farine, le whisky et le tabac, dans l'Est. Remplaçant les transports sur les canaux et les bateaux à vapeur, les wagons empruntaient les routes nationales récemment construites, allant de Baltimore à Wheeling et de Philadelphie à Pittsburgh.
«Il y avait des milliers de wagons sur ces routes et tous n'étaient pas des Conestogas. Mais le Conestoga était le chariot de choix; c'était tout simplement le mieux adapté aux conditions », dit White.
White dit que Conestogas a développé une sous-culture dans la vie américaine, en particulier parmi les conducteurs des véhicules, appelés wagons. «Les wagonneurs eux-mêmes étaient très colorés», dit White. «Ils formaient un groupe en plein air, ils étaient plutôt bruts et robustes et vivaient à l'extérieur comme ils le faisaient.» Chaque wagoner avait son auberge ou taverne préférée et ils ont tous partagé une série de chansons pour aider à passer le temps.
Après avoir été stocké pendant dix ans, le wagon fait désormais partie des rares modèles encore visibles. Les visiteurs peuvent visiter cette pièce américaine dans le hall du premier étage jusqu'au 2 janvier 2013.
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