En décembre dernier, le président Donald Trump a publié une proclamation annonçant son intention de réduire de moitié le monument national Grand Staircase-Escalante de l'Utah à près de la moitié de sa taille initiale. Composé d'une magnifique et reculée canyons, de falaises et de désert, le monument abrite une très grande diversité de biodiversité, y compris des centaines d'espèces d'abeilles. Selon une nouvelle étude, certaines de ces créatures animées pourraient être mises en péril par les modifications prévues.
Comme le rapporte Katarina Zimmer pour National Geographic, une étude publiée le mois dernier dans la revue PeerJ a révélé que 660 espèces d'abeilles s'installent dans le Grand Staircase-Escalante, parmi lesquelles 49 espèces nouvelles pour la science. Pendant quatre ans, les scientifiques ont répertorié les abeilles noires et jaunes, les abeilles rouges, les abeilles turquoises, les abeilles sociales, les abeilles solitaires, les abeilles qui nichent dans le sol et les abeilles qui nichent dans des cavités et des brindilles. On ne voit pas bien pourquoi tant d’espèces d’abeilles ont choisi de s’installer dans le monument, mais elles pourraient être attirées par la diversité du paysage, qui offre toute une gamme d’habitats et de plantes du désert.
On a constaté que la plupart des abeilles habitaient dans des endroits géographiquement isolés, amenant les chercheurs à se demander comment les changements proposés par l'administration dans Grand Staircase-Escalante affecteront les populations d'abeilles qui y vivent. Selon Emily Birnbaum de la colline, le plan prévoit de scinder le monument en trois plus petits, ce qui pourrait à son tour ouvrir la voie au développement humain sur des terres nouvellement protégées, telles que l'exploitation minière, la construction de routes et l'extraction de gaz naturel.
Dans le cadre d'une étude de suivi publiée ce mois-ci, également dans PeerJ, un certain nombre de chercheurs impliqués dans le premier rapport ont étudié la répartition des abeilles à travers les anciennes et les nouvelles limites. Ils ont constaté que la plupart des abeilles - 87 pour cent des 660 espèces - vivent dans des zones qui continueront à se trouver dans le monument une fois que ses limites auront été réduites. Mais «cela laisse environ 84 espèces qui n’habitent plus les terres protégées», déclare Joseph Wilson, écologiste de l’évolution de l’université à l’Utah State University et auteur principal de la nouvelle étude.
Certaines de ces abeilles sont des «morphospécies» uniques ou des individus qui ne correspondent à aucune espèce connue, et d'autres n'ont toujours pas été décrites. Un certain nombre d'espèces d'abeilles nouvellement exclues représentent également l'étendue nord ou sud de leur aire de répartition dans la région, ce qui est important car «elles peuvent fournir des informations précieuses sur la manière dont les espèces d'abeilles pourraient réagir au changement climatique», selon les auteurs de l'étude.
Les chercheurs s'inquiètent également des menaces potentielles pour les abeilles du Grand Staircase-Escalante car, en tant qu'insectes pollinisateurs, les abeilles jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes. En effet, le déclin des abeilles mellifères à travers le monde, dû en grande partie à l'utilisation de pesticides destructeurs pour les abeilles, a suscité de vives inquiétudes quant à la perte de biodiversité et aux impacts négatifs sur la production alimentaire.
Mais pour l'instant, on ne sait pas comment le rétrécissement du monument national Grand Staircase-Escalante aura un impact sur les abeilles qui y vivent. Aucune des espèces exclues ne semble actuellement menacée, et rares sont celles qui sont universellement rares, présentes dans d'autres régions de l'ouest des États-Unis. Et tandis que les abeilles effectuent «un service écologique critique en tant que pollinisateurs», écrivent les auteurs de l’étude, «le rôle de ces abeilles spécifiques dans le maintien de réseaux de plantes-pollinisateurs en état de fonctionnement n’a été évalué dans aucune mesure.
En d’autres termes, une étude plus approfondie est nécessaire pour bien évaluer les ramifications de la proclamation. On ne sait même pas si les modifications proposées vont avoir lieu. Des groupes d'amérindiens et de défense de la nature ont intenté des poursuites contre le président, arguant que ses projets de réduction du Grand Staircase-Escalante et d'un autre monument de l'Utah, Bears Ears, étaient illégaux et dépassaient l'autorité du président.
