Ce n'est un secret pour personne que l'artiste britannique d'histoire naturelle Mark Catesby, du XVIIIe siècle, a parfois copié les œuvres de ses prédécesseurs. Son croquis de crabe terrestre ressemble beaucoup à une aquarelle de John White (voir "Brave New World" dans le SMITHSONIAN de décembre), un artiste britannique qui a rejoint les voyages de Sir Walter Raleigh vers la Caroline du Nord dans les années 1580. Les pattes épineuses du crustacé sont pliées sous tous les angles, comme dans la version de White.
Au total, Catesby a répliqué, voire même tracé, environ sept des aquarelles publiées par White. Le patchwork de taches amorphes sur son poisson-globe est pratiquement identique à celui de White et il reconnaît que White est la source de sa superbe illustration d'un papillon machaon tigre. L'emprunt d'images était assez courant à l'époque. Les naturalistes considéraient leurs œuvres comme des encyclopédies et étaient disposés à inclure des entrées écrites à l’origine par d’autres auteurs afin d’être complètes. Dans le cas de Catesby, les érudits soupçonnent qu'il a copié les illustrations d'autres personnes dans les rares cas où il n'avait pas observé la créature par lui-même ou n'avait pas été en mesure de la dessiner.
"En tant qu'empiriste, Catesby pensait que les dessins d'autres naturalistes lui offraient un accès direct à leurs propres observations du monde naturel", explique Amy Meyers, spécialiste de Catesby et directrice du Yale Center for British Art à New Haven. Connecticut.
Copies de côté, Catesby a innové dans la manière dont il a présenté son enquête complète sur la faune et la flore des colonies américaines dans son Histoire naturelle de la Caroline, de la Floride et des îles Bahama . Tandis que la plupart des illustrations de ses prédécesseurs représentaient des oiseaux montés sur des souches mortes ou des canards flottant sur une bande d'eau peu profonde, Catesby, tiré principalement de la vie, a été l'un des premiers à décrire les relations environnementales - un serpent à perle enroulé autour de la racine de pomme de terre il est souvent déterré ou un geai bleu montré avec les baies qu'il mange.
Lorsque Catesby a traduit son dessin copié du crabe terrestre de White en gravure à l'eau-forte, il a ajouté une petite branche portant un fruit pendant, serré dans les griffes du crabe. Ce faisant, Catesby a créé "une étude de l'interaction organique", écrit Meyers. "Le naturaliste a ainsi transformé un spécimen traditionnel en une composition reflétant ses propres observations sur la manière dont deux espèces s'interrelient dans leur habitat commun." Dans certains cas, cependant, selon Meyers, ce sont "l'exception plutôt que la règle", Catesby a décrit une plante et un animal ensemble pour des raisons purement esthétiques.
Avant lui, de nombreux artistes d'histoire naturelle ont puisé dans des spécimens rapportés en Europe par des marins et des diplomates qui ne pouvaient fournir que le pays ou la région d'origine. Mais les eaux-fortes de Catesby fournissaient souvent des informations sur ce que mange un animal ou sur les plantes et les animaux que l'on trouve dans les mêmes environs, information qu'il n'aurait pu obtenir qu'en s'immergeant dans les habitats de ses sujets. Catesby avait 29 ans lorsqu'il fit son premier voyage dans les colonies américaines en 1712. Il resta chez sa sœur, qui vivait à Williamsburg, en Virginie. On en sait peu sur sa formation de naturaliste ou d'artiste. Certains soupçonnent que le botaniste Samuel Dale, collègue du naturaliste britannique John Ray et Ray, que Catesby aurait pu connaître grâce à ses liens familiaux, l'aurait probablement guidé. Mais il a exploré le paysage de la Virginie, non sponsorisé et en grande partie par lui-même, en collectant des feuilles et des graines et en esquissant ses découvertes alors qu'il suivait les rivières depuis les villages jusqu'aux forêts plus sauvages autour de leurs sources. Après sept ans, il rentre en Angleterre, où des membres de la Royal Society de Londres commencent à s'intéresser à ses dessins. Un membre lui offrit un salaire "pour observer les raretés du pays aux fins de la société", et en 1722, Catesby se rendit en Caroline. Au cours de ses quatre années passées là-bas, en Floride et aux Bahamas, il a passé au peigne fin les champs, les forêts, les marais et les rivages pour la faune. Il a peint des aquarelles sur le terrain; des détails enregistrés tels que la couleur d'un animal, l'endroit où il a été vu et toute information supplémentaire fournie par les indigènes; et renvoyé des spécimens à ses clients de la Royal Society, qui plantaient souvent ses graines exotiques dans leurs jardins.
L'arbre de Hiccory de Mark Catesby , le Pig-Nut, l'oiseau rouge . (Académie des sciences naturelles de Philadelphie / Corbis) 
Blue Jay de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
La Brown Viper de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Tamia rayé et Tamias striatus. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Le flamant de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Image tirée de Mark Catesby's L'histoire naturelle de la Caroline, de la Floride et des îles Bahama: elle contient des figures d'oiseaux, de bêtes, de poissons, de serpents, d'insectes et de plantes . (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Le perroquet de Caroline de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Le bison de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Lézard à queue bleue et plante de Mark Catesby (bibliothèques du Smithsonian Institute) 
Le lézard et la plante de Mark Catesby. (Bibliothèques du Smithsonian Institute) Peu de temps après son retour à Londres en 1726, Catesby grave ses dessins sur des plaques de cuivre, combinant souvent deux esquisses différentes en une seule pour créer ses compositions engageantes et instructives. Il a organisé les 220 gravures en deux volumes - le premier contient des oiseaux et des plantes et le second des poissons, des insectes, des reptiles, des amphibiens, des mammifères et les plantes qui leur sont associées - et il a décidé de les relâcher par tranches de 20 assiettes. Avec des abonnés, dont beaucoup issus des échelons supérieurs de la société, voulant obtenir quelque 180 exemplaires, il a dû distribuer près de 40 000 impressions couleur. Cet effort s’est élevé à près de 20 ans de travail et est devenu littéralement le travail de sa vie. Catesby est décédé en 1749, deux ans seulement après son achèvement.
J'ai récemment visité la bibliothèque Cullman de la Smithsonian Institution, une pièce à température contrôlée dans les entrailles du Muséum national d'histoire naturelle, qui contient deux des quelque 80 à 90 exemplaires originaux restants de l' Histoire naturelle de Catesby. Leslie Overstreet, la conservatrice de la bibliothèque spécialisée dans les livres d'histoire naturelle, a sorti des rayons une encyclopédie classique sur les animaux des années 1560, un livre sur les aquarelles de John White, une anthologie majeure d'oiseaux des contemporains de Catesby et, bien sûr, de Natural History de Catesby. En feuilletant les livres, je pouvais voir la progression de spécimens isolés sur des fonds blancs stériles à des animaux artistiquement encadrés par leurs cadres naturels. J'ai pris conscience de la vitalité des eaux-fortes de Catesby - un bec de geai bleu ouvert au beau milieu d'une chanson, un sifflement de vipères, un lézard espiègle suspendu à une tige de gomme sucrée, un martin-pêcheur sirotant un poisson - et je n'ai pas été surpris quand Overstreet dit: "C'était le livre depuis environ cent ans."
Après tout, Cromwell Mortimer, secrétaire de la Royal Society et ancien propriétaire de l'un des exemplaires du Smithsonian, l'a salué comme "l'œuvre la plus magnifique que je connaisse depuis que l'art de l'imprimerie a été découvert". Carolus Linnaeus a nommé le trille de Catesby, le lys de Catesby et le pichet de Catesby, ainsi que Rana catesbeiana, ouaouaron en Amérique du Nord, en l'honneur du naturaliste. Sans oublier les peintures de l'artiste John James Audubon, réalisées plus d'un siècle plus tard, constituaient un prolongement naturel des illustrations de Catesby.
Audubon a fini par devenir le plus connu des deux artistes de la faune, mais au cours de la dernière décennie, il y a eu une sorte de renaissance de Catesby. Son appel s'est élargi parmi les universitaires, entre autres. Overstreet dit que les chercheurs qui visitent la bibliothèque pour voir l' histoire naturelle de Catesby sont partagés presque également entre ceux qui l'étudient pour sa valeur scientifique et ceux qui l'étudient pour sa valeur artistique. Et il y a eu un effort pour sensibiliser le public à l'artiste. En 1997, 50 des aquarelles originales de Catesby, qui appartenaient auparavant au roi George III, ont fait une tournée en Amérique pour la première fois. L'été dernier, les bibliothèques de la Smithsonian Institution Library ont accueilli "Mark Catesby's America", un symposium mettant en vedette des experts qui ont approché l'artiste et son travail du point de vue de la science, de l'art et de l'histoire. Le documentaire de 2007 "The Curious Mister Catesby" a été présenté au symposium et ses producteurs encourageront désormais les chaînes de télévision publiques à le diffuser lors du Jour de la Terre en avril. Une exposition intitulée "Catesby, Audubon et la découverte d'un nouveau monde" s'ouvre le 18 décembre au Milwaukee Art Museum. Et à l'instar de quelques autres institutions, les bibliothèques Smithsonian créeront une copie numérique de Natural History qui sera intégrée à un site Web entièrement consacré à Catesby qui sera lancé l'année prochaine.
L’histoire de Catesby ajoute un élément d’intensité poignante au fait que plusieurs des espèces qu’il décrit (le perroquet de Caroline, le plus grand pic à bec blanc et le plus gros poulet des prairies) sont maintenant éteintes et d’autres (la grue, l’écureuil volant et le bois pélican) sont en voie de disparition.
"Nous devons examiner de près à quel point les naturalistes coloniaux du 18ème siècle du monde transatlantique comprenaient que le projet d'empire mettait en branle de nouveaux modèles d'interactions organiques, car il impliquait non seulement le mouvement des personnes, mais à travers le monde ", déclare le chercheur Catesby Meyers. "Catesby a compris que des relations organiques radicalement nouvelles étaient en train d'être établies pour refaire ce Nouveau Monde de manière très significative."
Il y a sûrement une leçon à tirer de sa passion.
