En réponse au stress, les requins peuvent subir des modifications de la chimie du sang pouvant entraîner des maladies, voire la mort. Photo via Wikimedia Commons / Terry Goss
Les requins sont parmi les créatures les plus redoutables de l'océan. Comme vous l'avez peut-être appris au cours de la Semaine des requins, ils peuvent atteindre près de 40 pieds de long, avoir jusqu'à 3 000 dents à la fois et sont souvent les prédateurs supérieurs de leurs écosystèmes, ce qui signifie qu'ils peuvent manger pratiquement n'importe quel autre animal dans leur environnement. environnement et n’ont pas de prédateurs propres.
Il y a cependant une exception: les humains. De nombreuses espèces de requins sont très menacées et 32% des espèces de requins sont classées comme menacées d'extinction. Autrefois considérées comme des «prises accessoires» (c'est-à-dire qu'elles avaient été prises par inadvertance dans les filets des pêcheurs à la recherche d'autres espèces), elles sont maintenant de plus en plus ciblées pour leur viande et leurs nageoires.
Ils sont également menacés par un problème assez surprenant: le stress. «Ces dernières années, beaucoup de recherches ont été menées sur les requins et le stress», explique Lisa Naples, vétérinaire au Shedd Aquarium de Chicago. «Lorsqu'ils sont initiés à un événement stressant, ils auront diverses réactions physiologiques à ce stress et nous avons constaté que certaines de ces réactions menaçaient potentiellement la vie.»
C’est la raison pour laquelle Naples et d’autres, dont Disney's Animal Programs, ont lancé un projet visant à prélever le sang des requins dans les soins de Shedd Aquarium et à l’état sauvage, dans l’espoir de mieux comprendre en quoi le stress les rend malades - et peut-être aussi. un jour, développez un médicament qui empêche cette réaction dangereuse. La première étude de l'équipe, publiée le mois dernier dans le Journal de l'American Veterinary Association, s'appuie sur des échantillons prélevés sur 66 requins de différentes espèces dans la nature, au large de la côte des Florida Keys, et les compare à ceux des requins pris en charge. de Shedd Aquarium pour établir un modèle pour exactement quels changements physiologiques se produisent.
L'équipe de Naples a découvert qu'une gamme d'événements surprenante peut déclencher une réaction dangereuse liée au stress chez un requin. Des facteurs environnementaux, tels qu'une pollution importante, une modification de l'habitat local ou même le fait de se faire prendre sur une ligne de pêche peuvent induire les dangereux changements physiologiques étudiés par les chercheurs.
Ces changements concernent principalement la chimie du sang des animaux. En cas de stress, de l'acide lactique s'accumule dans le sang et, si celui-ci atteint un niveau dangereusement acide, des dommages irréversibles peuvent survenir, entraînant la maladie, voire le décès. «Par analogie, c'est comme ce que vivent les coureurs quand ils accumulent de l'acide lactique dans les muscles», explique Naples. «Mais avec les requins, s’ils développent un niveau suffisamment élevé d’acide lactique, ils ne peuvent pas rebondir. Cela peut affecter en permanence toutes les cellules de leur corps et mettre leur vie en danger. »
Les recherches sur ce phénomène en sont encore à leurs débuts, mais les prélèvements sanguins en cours révèlent certaines nuances surprenantes dans la manière dont il affecte les requins dans la nature. «Nous constatons que chaque espèce de requin réagit différemment à un événement stressant, tant par son degré de changement physiologique que par sa capacité à s'en remettre», a déclaré Naples. Les chercheurs espèrent que leurs efforts les aideront à comprendre à quel point l’accumulation d’acide liée au stress chez les requins sauvages est liée au stress, et le rôle qu’elle joue actuellement dans la menace d’espèces différentes.
Finalement, ils envisagent de développer un traitement proactif pour le stress des requins - une soi-disant «pilule froide» pour les requins. «Si vous savez qu'ils subiront certains changements physiologiques, vous vous efforcerez de trouver des moyens médicaux pour les aider», explique Naples. «Il existe un potentiel pour une substance orale, c'est-à-dire une pilule ou un liquide administré oralement, ou même un médicament injectable qui pourrait les aider à faire face aux changements physiologiques.» Un tel traitement pourrait être appliqué par les industries de la pêche afin qu'elles puissent donner les requins sont accidentellement pris au piège en tant que prises accessoires, ce qui augmente les chances de survie des requins une fois qu'ils sont rejetés à la mer.
Il pourrait également avoir des applications plus larges pour les espèces de requins gravement menacées en cas de catastrophe ou de dommages environnementaux. «Notre travail étudiera l'impact de problèmes tels que le changement climatique, les marées noires et d'autres facteurs environnementaux sur la santé globale des requins», a déclaré Naples. Un jour, dans les eaux des Caraïbes qui se réchauffent rapidement, au lieu de nager loin des requins, nous pourrions leur donner des médicaments.
