Chaque année, environ 3, 3 millions de chiens se retrouvent dans des refuges pour animaux. Bien que ce chiffre inclue une population importante de ratons rendus par leurs propriétaires ou saisis lors d'enquêtes sur la cruauté envers les animaux, la majorité sont des animaux errants d'origines inconnues. Étant donné que les refuges s'appuient sur des informations démographiques de base (race, âge et tempérament, notamment) pour commercialiser des chiens en vue de leur adoption, les travailleurs doivent évaluer les animaux errants en fonction de leur apparence.
Comme le rapporte Jessica Boddy pour Gizmodo, ces évaluations se révèlent souvent incorrectes: selon une nouvelle étude publiée dans Plos One, le personnel du refuge identifie correctement la race primaire ou secondaire d'un chien dans 67% des cas. Lorsqu'on lui demande de deviner les races primaire et secondaire d'un chiot de race mélangée, ce chiffre tombe à 10%.
Pour mesurer l'exactitude des affectations de races d'abris, des chercheurs de l'Arizona State University ont recueilli l'ADN de plus de 900 chiens hébergés dans des abris à Phoenix et à San Diego. Wisdom Panel, une société de tests génétiques canins qui a coparrainé l’étude, a comparé cet ADN extrait à 321 marqueurs génétiques associés à des races spécifiques.
"Le niveau de diversité génétique chez les chiens de refuge a dépassé nos attentes", a déclaré Lisa Gunter, auteur principal de l'étude, dans un communiqué. "Nous avons trouvé 125 races différentes."
Les tests génétiques ont identifié les American Staffordshire Terriers, les chihuahuas et les caniches comme les races les plus communes parmi les animaux testés. Cependant, ces races représentaient moins de la moitié des chiots d'abri, ce qui suggère que les origines des strays constituent un éventail de races plus large que celui indiqué par les étiquettes d'abri.
En fait, les chercheurs ont indiqué que le pourcentage de chiens de race dans les refuges avoisinait les 5%, ce qui est nettement inférieur aux 25% habituellement rapportés. La plupart des animaux testés pouvaient retracer leur héritage à trois races différentes; ceux avec les signatures génétiques les plus uniques ont vanté un fond de jusqu'à cinq races.
Les identifications de race ont un impact significatif sur les chances d'un animal d'être adopté, écrit Sara Chodosh pour Popular Science . Les chiens étiquetés comme mélanges pit-bull, par exemple, restent dans des abris près de deux fois plus longtemps que les non-pit-bulls. Cette tendance est inquiétante en soi, car les pit-bulls sont souvent condamnés à tort comme étant intrinsèquement agressifs, mais ils le deviennent encore plus à cause de la fausse identification généralisée des mélanges pit-bull.
Une étude de 2015 publiée dans le Veterinary Journal a révélé que les membres du personnel des refuges ignoraient un chien sur cinq portant des marqueurs génétiques associés aux pit-bulls. À l'extrémité opposée du spectre, un chien sur trois étiqueté comme des chiens de type pit-bull n'avait pas l'ADN associé aux races de pit-bull.
Ce n'est pas la première fois que des études soulignent les faiblesses de l'identification visuelle des races. Le Conseil national de recherche canine note qu'une telle analyse est «très souvent inexacte», car même les races mixtes de première génération semblent radicalement différentes de celles de leurs parents. Ce qui est peut-être encore plus accablant, c'est que ceux qui effectuent des identifications visuelles de races parviennent rarement à un consensus, la moitié des participants à une étude de 2013 s'accordant sur une race dominante de chiot seulement 35% du temps.
Étant donné la faible précision des évaluations visuelles, les chercheurs préconisent de passer de l’étiquetage des races à l’évaluation comportementale individuelle. Bien que les adoptés se tournent souvent vers la race d'un chien pour prédire son tempérament, ces projections génétiques ont peu de poids parmi les chiens de race mélangée que l'on trouve dans les abris.
Les facteurs environnementaux influent également sur le comportement des animaux, Carol Beuchat, biologiste des vertébrés et directrice scientifique de l'Institut de biologie canine, écrit pour son blog:
Un chien présentant des niveaux d'agressivité élevés peut porter les gènes pour une agression faible, mais une socialisation médiocre et des expériences négatives au début de la vie l'emportent sur ces prédispositions génétiques.
«Tout ce qui concerne l'expérience de vie d'un chien - où il se trouvait avant de venir au refuge - ou tout problème médical qu'il pourrait avoir - est ce qui fait de lui un être, et non ce que ses grands-parents auraient pu être", a déclaré Michael Morefield, porte-parole du Un abri d’Arizona inclus dans l’étude, a déclaré dans un communiqué: "Lorsque vous adoptez un chien, vous n’adoptez pas un tyran, un berger allemand ou un saint-bernard, vous adoptez Jerry ou Mo. Lorsque vous aimez un chien, vous ne le faites pas". t aime un berger allemand. Tu aimes Jerry.
