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- Même Napoléon avait un manuscrit inédit, et il est maintenant prêt pour la vente aux enchères
Tom Johnson, le célèbre passeur, aventurier et inventeur des sous-marins, esquisse en 1834 pour la publication de Scenes and Stories par un clergyman in Debt.
Tom Johnson était l’un de ces personnages extraordinaires que l’histoire révèle en temps de crise. Né en 1772 de parents irlandais, il profite au maximum des opportunités qui se présentent à lui et gagne sa vie comme contrebandier à l’âge de 12 ans. Au moins deux fois, il fait de remarquables évasions de prison. Lorsque les guerres napoléoniennes ont éclaté, sa réputation bien méritée d'extrême audace l'a vu embauché - malgré son casier judiciaire déjà considérable - pour piloter une paire d'expéditions navales britanniques secrètes.
Mais Johnson a également une prétention inconnue à la célébrité, une célébrité qui n’a pas été mentionnée dans la plus obscure des histoires. En 1820, a-t-il affirmé, on lui a offert la somme de £ 40 000 pour sauver l'empereur Napoléon d'un exil morne sur l'île de Sainte-Hélène. Cette évasion devait se faire de manière incroyable - en bas d'une falaise escarpée, à l'aide d'un fauteuil en forme de bosun, vers deux sous-marins primitifs en attente au large des côtes. Johnson devait concevoir lui-même les sous-marins, car son intrigue avait été élaborée des décennies avant l'invention du premier bateau sous-marin pratique.
Le conte commence avec l'empereur lui-même. En tant qu'héritier de la Révolution française - l'événement marquant de l'époque et celui qui, plus que tout autre, fit endormir des élites riches et privilégiées dans leur lit - la Corse devint la terreur de la moitié de l'Europe; En tant que génie militaire sans pareil, envahisseur de la Russie, conquérant de l'Italie, de l'Allemagne et de l'Espagne et architecte du Système continental, il était également (aux yeux des Britanniques au moins) le plus grand monstre de son époque. Dans la crèche anglaise, il était "Boney", un fantôme qui chassait les vilains enfants et les dévorait; en France, il était un phare du chauvinisme. Sa légende ne fut brillante que lorsque, vaincu, apparemment de façon concluante, en 1814 par une grande coalition de tous ses ennemis, il fut emprisonné sur la petite île italienne de l’île d’Elbe - seulement pour s’échapper, pour revenir en France et pour la célèbre campagne connue sous le nom de les Cent Jours, unissent à nouveau toute sa nation derrière lui. Sa dernière défaite, à Waterloo, laissa les Britanniques déterminés à ne plus prendre de risques avec lui. L’exil à destination de Sainte-Hélène, une petite île de l’Atlantique Sud à 1 200 milles de la terre la plus proche, avait pour but de rendre impossible toute nouvelle évasion.
L'empereur Napoléon en exil à Sainte-Hélène est une prison déprimante pour un homme qui avait régné sur la majeure partie de l'Europe.
Pourtant, alors que Napoléon vivait (il passa six ans de plus en plus morose à Sainte-Hélène avant de succomber au cancer ou, selon certains, à un empoisonnement à l'arsenic), il y avait toujours des projets pour le sauver. Emilio Ocampo, qui donne le meilleur compte-rendu de cette collection de parcelles à moitié cuites, écrit que «l'ambition politique de Napoléon n'a pas été vaincue par sa captivité. Et ses partisans déterminés n'ont jamais abandonné l'espoir de le libérer. »Les bonapartistes ne manquaient pas non plus d'argent; Le frère de Napoléon, Joseph, qui fut autrefois le roi d'Espagne, s'était enfui aux États-Unis avec une fortune estimée à 20 millions de francs. Et la popularité de l'empereur aux États-Unis était telle que, dit Ocampo, l'escadron britannique l'entraîna en exil à plusieurs centaines de kilomètres dans la mauvaise direction pour échapper à un corsaire américain, le True Blooded Yankee, qui battit pavillon du gouvernement révolutionnaire. de Buenos Aires et était déterminé à effectuer son sauvetage.
En réalité, la plus grande menace venait d'Amérique du Sud. La France napoléonienne avait été le seul pouvoir à offrir son soutien lorsque le continent avait cherché à obtenir l'indépendance de l'Espagne et que quelques patriotes étaient disposés à envisager de soutenir une évasion ou, plus ambitieusement, une invasion de Sainte-Hélène. La perspective était également attrayante pour Napoléon; s'il n'y avait aucun espoir réaliste de rentrer en Europe, il pourrait toujours rêver d'établir un nouvel empire au Mexique ou au Venezuela.
Sainte-Hélène a fait une prison presque parfaite pour Napoléon: isolée, entourée par des milliers de kilomètres carrés de mer sous la domination de la Royal Navy, presque dépourvue de lieux de débarquement et entourée de défenses naturelles en forme de falaises.
Bien sûr atterri à Sainte-Hélène, l'empereur se retrouva dans la prison probablement la plus sûre qui aurait pu être conçue pour lui en 1815. L'île est extrêmement isolée, presque entièrement cernée de falaises et dépourvue d'ancrages sécurisés; il n'a qu'une poignée de lieux d'atterrissage possibles. Celles-ci étaient gardées par une grande garnison, totalisant 2 800 hommes, armés de 500 canons. Pendant ce temps, Napoléon lui-même a eu lieu à Longwood, une maison de maître rénovée avec de vastes terrains dans la partie la plus reculée et la plus sombre de l’intérieur.
Bien que l'empereur ait été autorisé à conserver un entourage et à s'être laissé beaucoup de liberté dans les limites du domaine de Longwood, tout le reste de l'île était sous le contrôle strict de Sir Hudson Lowe, gouverneur sévère et officieux, dont les perspectives de carrière étaient intimement liées. lié à la sécurité de son célèbre captif. Longwood était fortement gardé; les visiteurs ont été interrogés et fouillés et la propriété leur a été interdite pendant les heures d'obscurité. Tout un escadron de la Royal Navy, composé de 11 navires, patrouillait constamment au large.
Les Britanniques étaient si soucieux d’échapper à la moindre possibilité de fuite que de petites garnisons ont même été établies sur l’île de l’Ascension et à Tristan da Cunha, à 1 200 kilomètres de l’Atlantique, afin d’éviter la possibilité improbable que ces épines volcaniques inhabitées puissent être utilisées postes de rassemblement pour un sauvetage. Aucun prisonnier, probablement, n'a jamais été aussi étroitement surveillé. "À une telle distance et dans un tel lieu", a déclaré avec satisfaction le Premier ministre, Lord Liverpool, à son cabinet, "toute intrigue serait impossible."
Longwood, dans le centre humide de l'île, fut la résidence de l'empereur pendant les six dernières années de sa vie.
Et pourtant - étonnamment peut-être - les Britanniques avaient raison de prendre des précautions extrêmes. Les marines envoyés occuper l'Ascension ont découvert qu'un message avait déjà été laissé sur sa plage principale: "Que l'empereur Napoléon vive à jamais!" - et Ocampo résume une liste remarquablement longue de complots visant à libérer l'empereur; ils incluaient des efforts pour organiser un sauvetage par yacht rapide, bateau à vapeur tout neuf et même par ballon.
Il est difficile de dire où se situe exactement Tom Johnson dans cette image trouble. Bien qu'il soit à peine opposé à la publicité, Johnson a toujours habité dans les marges entre le fait et la fiction - ce dernier étant souvent une invention de lui-même. Les disques fiables de sa vie sont en grande partie absents (même son nom est généralement mal orthographié Johnston ou Johnstone); sa biographie est un farrago. La plus grande figure littéraire de l'époque, le romancier Sir Walter Scott, a été induite en erreur au sujet de la carrière de Johnson. Il a écrit à tort qu'il avait piloté le vaisseau amiral de l'amiral Nelson à la bataille de Copenhague.
Cependant, il est prouvé que Johnson a construit un sous-marin et qu'il a parlé ouvertement, après la mort de Napoléon, de son plan d'utilisation. La version la plus complète des événements, en ce qu’on prétend être les propres paroles du passeur, se trouve dans un obscur mémoire intitulé Scènes et histoires d’un clergyman dans une dette, publié en 1835, du vivant de Johnson. L’auteur a affirmé avoir rencontré le passeur dans la prison du débiteur, où (irrité par les inexactitudes de Scott, suggère-t-il), Johnson a accepté de mettre son récit dans ses propres mots. Le livre contient des mémoires de plusieurs épisodes dramatiques qui concordent bien avec les récits contemporains - une évasion remarquable de la prison de Fleet, par exemple. À tout le moins, les correspondances confirment l’idée que le contenu de Scènes et Histoires a été écrit par Johnson - bien que cela ne prouve bien sûr pas que l’intrigue n’était rien d’autre que de la fantaisie.
Le récit du livre commence brusquement, avec une description de ses sous-marins:
Le sous-marin de Robert Fulton de 1806 a été développé à partir de plans payés par les Britanniques et a probablement inspiré les conceptions de Johnson. Les papiers ont été déposés au consulat américain à Londres et publiés en 1920. Image: Wikicommons
L’ aigle avait une charge de cent quatorze tonnes, quatre-vingt-quatre pieds de long et dix-huit pieds de large; propulsé par deux moteurs à vapeur de 40 chevaux. L' Etna - le plus petit navire - avait quarante pieds de long et dix pieds de large; foncer, vingt-trois tonnes. Ces deux navires étaient trente marins bien choisis, avec quatre ingénieurs. Ils devaient également recevoir vingt torpilles, un nombre équivalent à la destruction de vingt navires, prêtes à l'action si je rencontrais une éventuelle opposition des navires de guerre sur la station.
Le récit passe en silence sur la difficulté non négligeable de la manière dont de si petits navires doivent effectuer le voyage vers le sud jusqu'à Sainte-Hélène, et continue leur apparition au large de l'île - l' Etna est si proche du rivage qu'il aurait besoin d'être bien fortifié avec des défenses en liège »pour éviter de se briser en morceaux sur les rochers. Le plan prévoyait alors que Johnson atterrisse, muni «d’une chaise mécanique, capable de contenir une personne sur le siège et d’un marchepied debout à l’arrière», et équipé de l’énorme quantité de 2 500 pieds de «ligne de baleines brevetées». «Laissant cet équipement sur les rochers, le passeur escaladait les falaises, coulait un boulon de fer et un bloc au sommet et se dirigeait vers Longwood, à l'intérieur des terres.
Je devrais alors obtenir mon introduction auprès de Sa Majesté Impériale et expliquer mon plan… J'ai proposé que le cocher aille à la maison à une certaine heure… et que Sa Majesté reçoive une livrée similaire, ainsi que moi-même, celle du caractère d'un cocher et l'autre en tant que marié…. Nous devrions alors regarder à notre avantage pour éviter l’œil du gardien, qui regarde rarement dans la direction du point le plus élevé de l’île, et dès que nous arriverons à l’endroit où nos blocs, etc., ont été déposés, je devrais faire vite. La fin de ma pelote de ficelle jusqu’à la bague, et lève la pelote jusqu’à mon homme de confiance… et puis soulève la chaise mécanique vers le haut. Je devrais alors placer Sa Majesté sur la chaise, pendant que je prenais mon poste à l'arrière et que je m'abaissais avec un poids correspondant de l'autre côté.
Johnson a écrit que l'évasion s'achèverait à la tombée de la nuit, l'empereur embarquant à bord de l' Etna puis transféré dans le plus grand aigle. Les deux sous-marins feraient alors voile - ils devaient être équipés, aux notes de compte de Johnson, de mâts repliables ainsi que de moteurs. «J'ai calculé, a-t-il conclu, qu'aucun navire hostile ne pourrait entraver notre progression… car, en cas d'attaque, je devrais transporter nos voiles, mes chantiers et nos mâts (qui ne prendraient qu'environ 40 minutes) avant de sombrer. Sous l'eau, nous devrions attendre l'approche d'un ennemi puis, avec l'aide de la petite Etna, attacher la torpille à son fond, effectuer sa destruction en 15 minutes. "
Charles de Montholon, un général français qui accompagna Napoléon en exil, évoqua un complot visant à sauver l'empereur par sous-marin dans ses mémoires.
Voilà pour l'histoire de Johnson. Le marquis de Montholon, un général français parti en exil avec Napoléon et ayant publié un récit de son passage à Sainte-Hélène quelques années plus tard, a écrit sur un groupe d'officiers français qui envisageaient de sauver Napoléon » avec un sous-marin », et mentionne ailleurs que cinq ou six mille louis ont été dépensés pour le navire: environ 9 000 £ à l’époque, un million de dollars maintenant. La sobre chronique navale - écrite en 1833, avant la publication de Scenes and Stories - mentionne également Johnson dans le cadre d'un complot sous-marin, bien que la somme en cause soit de 40 000 £, payable «le jour où son navire était prêt à se rendre en mer . »Et une source encore antérieure, la galerie historique de portraits de criminels ( 1823), ajoute le chaînon manquant essentiel qui explique pourquoi Johnson se sentait compétent pour construire un sous-marin: 15 ans plus tôt, alors que les guerres napoléoniennes étaient à leur apogée, a travaillé avec le célèbre Robert Fulton, un ingénieur américain venu en Grande-Bretagne pour vendre ses propres projets de bateau sous-marin.
C’est l’apparition de Fulton dans le récit qui donne à ce récit un semblant de vraisemblance. Inventeur compétent, dont on se souvient surtout pour avoir mis au point le premier bateau à vapeur pratique, Fulton avait passé des années en France à colporter des conceptions pour un sous-marin. Il avait persuadé Napoléon de le laisser construire un petit vaisseau expérimental, le Nautilus, en 1800, et il fut testé avec un succès apparent sur la Seine. Quelques années plus tard, Fulton conçut un deuxième navire, plus perfectionné, qui - comme le montre son illustration - ressemblait superficiellement aux sous-marins de Johnson. Il est également de notoriété publique que, lorsque les Français n’ont manifesté aucun intérêt pour ce second bateau, Fulton a fait défection en Grande-Bretagne avec les plans. En juillet 1804, il signa un contrat avec le Premier ministre William Pitt pour développer son «système» de guerre sous-marine à des conditions qui lui auraient rapporté 100 000 £ en cas de succès.
Sainte-Hélène, une île de seulement 46 kilomètres carrés, a fait une prison sécurisée pour un prisonnier dangereux - ou l'a-t-elle fait?
Ce qui est beaucoup plus difficile à établir, c'est si Fulton et Tom Johnson se sont rencontrés; l'association est évoquée à plusieurs endroits, mais rien ne survit pour le prouver. Johnson lui-même a probablement été à l'origine d'une déclaration qui paraît dans la galerie historique selon laquelle il aurait rencontré Fulton à Douvres en 1804 et «s'être laissé aller au secret jusqu'à ce que celui-ci quitte l'Angleterre ... Johnstone se conçut capable de prendre ses projets. »Il est encore plus inquiétant de penser que le livre au cœur de cette enquête - Scènes et récits d’un clergyman endetté - n’est pas tout ce qu’il semble être; en 1835, une dénonciation parut dans le journal satirique Figaro à Londres, alléguant que son véritable auteur était FWN Bayley - un écrivain de hack, pas un ecclésiastique, bien qu'il ait certainement passé du temps en prison pour dettes impayées. Le même article contenait la déclaration inquiétante selon laquelle «l'éditeur avait pris la peine la plus extraordinaire de garder… le capitaine Johnson de la vue de cet ouvrage». Pourquoi faire cela, si Johnson lui-même avait écrit le récit qui apparaît sous son nom?
Johnson aurait-il pu n'être qu'un fantasiste, ou au mieux un homme qui vantait des affirmations extravagantes dans l'espoir de gagner de l'argent? Le vieux contrebandier a passé les années 1820 à parler de toute une série de projets impliquant des sous-marins. À un moment donné, il travaillait pour le roi de Danemark; chez un autre pour le pacha d'Égypte; un autre encore construit un sous-marin pour sauver un navire au large de l’île néerlandaise de Texel ou pour récupérer des objets de valeur sur des épaves dans les Caraïbes. Ce n'est peut-être pas surprenant. Nous savons qu'après avoir quitté la prison de débiteurs, Johnson a vécu au sud de la Tamise pendant des années avec une pension de 140 £ par an, soit un peu moins de 20 000 $ aujourd'hui. Cela suffisait à peine pour permettre à la vie de vivre pleinement.
Sir Hudson Lowe, le geôlier de Napoléon à Sainte-Hélène, était responsable des précautions de sécurité que Johnson cherchait à se soustraire.
Pourtant, assez curieusement, le puzzle de la vie de Johnson inclut des pièces qui, correctement assemblées, laissent deviner un tableau beaucoup plus complexe. La plus importante de ces restes reste inédite et moisie dans un coin obscur des Archives nationales britanniques - où je les ai découvertes après une fouille poussiéreuse il y a quelques années. Ensemble, ils donnent leur crédibilité à une déclaration étrange apparue pour la première fois dans la Galerie historique - une date qui date de la construction du sous-marin de Johnson non pas à l'approche de 1820 par les riches bonapartistes, mais dès 1812, trois ans avant l'emprisonnement de Napoléon.
Ce qui rend ce détail particulièrement intéressant, c’est le contexte. En 1812, la Grande-Bretagne était en guerre contre les États-Unis - et il était notoire que les États-Unis avaient employé Robert Fulton pour travailler sur une nouvelle génération de super-armes. Cela explique probablement comment Johnson a pu s'armer d'une série de laissez-passer de différents ministères confirmant qu'il était officiellement employé «par le Service secret de Sa Majesté sur sous-marin et d'autres expériences utiles, par ordre». Comment ces essais ont-ils été financés? une autre affaire. Les journaux montrent que, dans la confusion qui règne en temps de guerre, l'armée et la marine britanniques ont supposé que l'autre se chargerait de la facture. C’était une situation que Johnson s’empressa d’exploiter, retenant les services d’un ingénieur londonien qui dessina un sous-marin de 27 pieds de long et de forme semblable à celle d’un marsouin. Une chambre intérieure de six pieds carrés bordée de liège protégeait le équipage de deux hommes.
Il ne fait aucun doute que la conception de Johnson était primitive: le sous-marin était entraîné par des voiles à la surface et utilisait des rames pour obtenir de la force motrice lorsqu'il était submergé. Rien ne dit non plus que Tom et son ingénieur aient résolu les vastes problèmes techniques qui empêchaient le développement de sous-marins efficaces avant les années 1890 - il était de toute évidence difficile d'empêcher un bateau submergé en flottabilité neutre de simplement plonger au fond et d'y rester. Il suffisait que l'arme existe réellement.
La Maison Blanche est incendiée sur ordre de Sir George Cockburn. En 1820, l'amiral britannique rédigerait un rapport sur le sous-marin de Tom Johnson.
Nous le savons, car les archives contiennent une correspondance de Johnson confirmant que le bateau était prêt et exigeant un paiement de 100 000 £. Ils montrent également que, au début de 1820, une commission d'officiers supérieurs, dirigée par sir George Cockburn, avait été chargée de faire rapport sur le sous-marin - non pas, apparemment, pour évaluer sa nouvelle technologie, mais pour en évaluer le coût. Cockburn était un joueur sérieux dans la hiérarchie navale de l’époque. Il reste notoire en tant qu’homme qui a incendié la Maison-Blanche à la terre lorsque Washington est tombé aux mains des troupes britanniques en 1814. Son rapport original a disparu, mais son contenu peut être deviné de la La décision de la Royal Navy de réduire la demande à six chiffres de Johnson à 4 735 £ et quelques centimes.
Cela signifie que, au début de 1820, Johnson possédait un véritable sous-marin au moment précis où, selon des sources françaises, des officiers bonapartistes offriraient des milliers de livres pour un tel navire. Et cette découverte peut être liée, à son tour, à deux autres rapports remarquables. Le premier, paru dans le Naval Chronicle, décrit un essai du bateau de Johnson sur la Tamise:
À une occasion, l'ancre… s'est rendue coupable du câble du navire… et, après avoir réparé le pétard, Johnson s'est efforcée en vain de se dégager. Il a ensuite regardé calmement sa montre et a dit à l'homme qui l'accompagnait: «Il ne nous reste que deux minutes et demie pour vivre, à moins de pouvoir nous dégager de ce câble.» Cet homme, marié depuis quelques jours seulement, a commencé à se lamenter sur son destin… «Cessez vos lamentations, lui dit Johnson sévèrement, elles ne vous serviront de rien.» Et, saisissant une hache de guerre, il coupa le câble et se dégagea; quand immédiatement le pétard a explosé et fait sauter le navire.
Le deuxième récit, dans les mémoires inédites de l'artiste londonien Walter Greaves, est un souvenir du père de Greaves - un batelier de la Tamise qui s'est souvenu de la "nuit noire de novembre", le passeur a été intercepté alors qu'il tentait de faire fuir son sous-marin . "Quoi qu'il en soit, " finit Greaves,
elle réussit à descendre sous le pont de London Bridge, les officiers la prenant à bord, le capitaine Johnson entre-temps menaçant de leur tirer dessus. Mais ils ne firent pas attention à ses menaces, la saisirent et l'emmenèrent à Blackwall pour la brûler.
Napoléon mort - un dessin de Denzil Ibbetson réalisé le 22 mai 1821. La disparition de l'empereur met fin aux espoirs de Johnson d'utiliser un sous-marin payé par le gouvernement britannique pour libérer le plus grand ennemi de son pays.
Pris ensemble, ces documents suggèrent qu'il y a quelque chose dans une vieille et haute histoire. Il n'y a pas besoin de supposer que Napoléon lui-même avait la moindre idée d'un plan pour le sauver; le schéma que Johnson a exposé en 1835 est tellement laineux qu'il semble probable qu'il ait simplement voulu tenter sa chance. Les éléments de preuve conservés du côté français donnent à penser que l'empereur aurait refusé d'accompagner son sauveteur au cas improbable où Johnson serait effectivement apparu à Longwood; le salut sous la forme d'une invasion organisée était une chose, pensa Bonaparte; subterfuges et actes de hardiesse audacieux. "Dès le début", a déclaré Ocampo, Napoléon "a expliqué très clairement qu'il n'entamerait aucun stratagème qui l'obligerait à se déguiser ou à exiger un effort physique. Il était très conscient de sa propre dignité et pensait qu'être capturé comme un criminel ordinaire en s'échappant serait un geste humiliant… S'il quittait Sainte-Hélène, il le ferait «avec son chapeau sur la tête et son épée sur le côté». comme il convenait à son statut. "
L’image mentale reste néanmoins vivante: Napoléon, mal à l'aise dans les vêtements du valet de pied, attaché à un fauteuil en forme de bosun et se balançant au milieu d'une falaise vertigineuse. Derrière lui se trouve Tom Johnson, chaussettes de moins de six pieds, qui s'abaissent rapidement vers les rochers. Tandis qu'au large se cachent Etna et Eagle, les voiles sont enroulées, terriblement armées, prêtes à plonger.
Sources
John Abbott. Napoléon à Sainte-Hélène . New York: Harper & Brothers, 1855; Anon, «On navigation sous-marine». The Nautical Magazine, avril 1833; Anon Scène et histoires d'un ecclésiastique endetté . Londres, 3 vols: AH Baily & Co, 1835; John Brown. La galerie historique des portraits criminels . Manchester, 2 vols: L. Gleave, 1823; James Cleugh. Capitaine Thomas Johnstone 1772-1839. Londres: Andrew Melrose, 1955; Mike Dash. Politique britannique en matière de sous-marins 1853-1918 . Thèse de doctorat non publiée, King's College London, 1990; Figaro à Londres, le 28 mars 1835; Huntingdon, Bedford & Peterborough Gazette, le 1er février 1834; Emilio Ocampo. La dernière campagne de l'empereur: un empire napoléonien en Amérique . Apaloosa: Presses de l'Université de l'Alabama, 2009; Emilio Ocampo. «La tentative de sauver Napoléon avec un sous-marin: réalité ou fiction?» Napoleonica: La Revue 2 (2011); Cyrus Redding. Souvenirs de cinquante ans, littéraires et personnels, avec des observations sur les hommes et les choses . Londres, 3 vols: Charles J. Skeet, 1858.
