Nugget Alley est une fourche légendaire de la rivière San Gabriel, située à une heure de Los Angeles. Les prospecteurs d'or avec des noms tels que Backpack Dave, Recon John et le Bulldozer y affluent à nouveau, ainsi que vers les autres voies navigables riches en grève de la Californie. Dans des vies antérieures, ils étaient des techniciens en éclairage de cinéma, des capitaines de bateaux de sport des Caraïbes, des investisseurs et des soldats cotés en bourse. Toute la journée, ils chassent la couleur contre les roches grises de la rivière.
De cette histoire
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Les prix de l'or actuels en font un cas convaincant au Columbia State Historic Park, une ville restaurée de la ruée vers l'or. (Sarina Finkelstein) 
Les modes de vie des prospecteurs modernes ne sont pas si éloignés de ceux des quarante-neuf ans. (Sarina Finkelstein) 
Chris Mohr exploite une concession privée à proximité gérée par une association de prospecteurs. (Sarina Finkelstein) 
Olan Makemson est l’un des nombreux mineurs qui représente la différence la plus frappante entre les prospecteurs modernes et leurs prédécesseurs: l’âge. (Sarina Finkelstein) 
Étincelle à Nugget Alley, forêt nationale d'Angeles, Californie, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty dans la fourche est de la San Gabriel, Angeles National Forest, Californie. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, «maire non officiel de Nugget Alley», Forêt nationale d'Angeles, Californie, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery dans son trou de creusement au bord de la rivière Scott, Klamath National Forest, Californie, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich et Liz à la barre de la rivière Stanislaus à l'Italian Bar, près de Columbia, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
La première pépite de Fred, Scott Bar, Klamath National Forest, Californie, 2011. (Sarina Finkelstein) 
La tente du capitaine Doug, Italian Bar, Columbia, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
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Selon certaines estimations, leurs camps de bâtons délabrés ont doublé au cours des quatre dernières années, alors que le taux de chômage avait augmenté et que le métal précieux avait grimpé en flèche pour atteindre un record de plus de 1 500 dollars l'once. Des dizaines de prospecteurs endurcis travaillent au San Gabriel, et peut-être 50 000 personnes dans tout l'État rôdent quelques week-ends par an avec des casseroles, des détecteurs de métaux et des barres de radiesthésie. S'ils ont de la chance, ils trouveront de la poudre jaune aussi fine que de la farine, des "clinkers" (grosses pépites nommées pour le son agréable qu'ils produisent au fond d'une casserole) ou des spécimens cristallins sculpturaux qui, regardés assez longtemps, ressemblent à des dentelles en dentelle. dragons.
De temps en temps, une pépite de cinq onces se dévoile, et un prospecteur hautement qualifié et tenace pourrait retirer 1 000 $ du sol un jour où la fortune l’aura été. Mais la plupart ne trouvent que des taches, à peine suffisantes pour les garder à l'épicerie, pour tous leurs efforts. Les mineurs de rivière s'écrasent les doigts, les orteils et même les dents en écartant d'énormes rochers pour atteindre la lueur sous-jacente. «J'ai été enseveli trois fois sous l'eau», explique Bernie McGrath, prospecteur et ancien ouvrier de pipeline. «C’est une façon perfide de gagner de l’argent.» C’est également interdit à Nugget Alley (qui fait partie de la forêt nationale d’Angel).
Sarina Finkelstein, photographe au travail sur un livre sur les «New 49ers» de Californie, comme elle les appelle, se demande si quelque chose d'autre que le rêve de la richesse les a conduites. «Vous pouvez photographier l'or», déclare Finkelstein, qui a précédemment documenté des artistes de rue dans le Central Park de la ville de New York. «Vous pouvez photographier le paysage. Vous pouvez photographier les visages. Mais comment photographiez-vous une motivation?
L'identité de la Californie est veinée d'or. Les industries modernes du jackpot (Hollywood et la haute technologie) ont hérité de leur air d'optimisme perpétuel des hommes et des garçons innombrables qui, après avoir appris la découverte de l'or découvert à Sutter's Mill en janvier 1848, ont attendu que l'herbe des prairies se développe au printemps. leurs wagons pour la bonanza.
«L’or était à la portée de tous avec un choix et une casserole», déclare Malcolm J. Rohrbough, historien et auteur de Days of Gold: La ruée vers l’or en Californie et la nation américaine . «Il n'y avait pas de licence que vous deviez acheter. Il n'y avait pas d'autorité centrale. C’est l’un des exemples les plus remarquables de la démocratisation de l’économie. Il était ouvert à tous les Américains, comme le dit notre mythe national.
La Californie n'était pas encore un État mais, grâce aux quarante-neuf ans, ce le serait bientôt. En quelques années, il y avait 100 000 prospecteurs, dont beaucoup étaient des ouvriers d’usine et des agriculteurs habitués à mesurer les bénéfices en centimes. Certains sont devenus riches - un bon mineur pouvait gagner 20 dollars par jour, comparé à la moyenne nationale de 1 dollar - et d'autres ont fait fortune en fournissant des mineurs. Leland Stanford, fondateur de l'université qui porte son nom, a commencé à fournir des prospecteurs. Levi Strauss aussi.
Les styles de vie des prospecteurs modernes sont, à certains égards, assez éloignés de ceux des quarante-neuf ans, à en juger par les portraits de Finkelstein. Avec leurs barbes légères, leurs coups de soleil profonds et leurs ongles recouverts de boue de rivière, ils auraient pu sortir du milieu du XIXe siècle, même si beaucoup se sont équipés via des sites Web riches en or, apparents successeurs de Stanford et Strauss. Il n'y a pas de téléphone portable dans les camps miniers et peu de commodités modernes, et les outils du commerce ont à peine changé: de nombreux prospecteurs utilisent la casserole et le sas. Ils parcourent les mêmes rivières, souvent à la recherche d'or que les quarante-neuf ans ont raté. En fait, en 2009, la Californie a interdit une technique de dragage populaire en partie parce que les mineurs exploitaient des gisements de mercure que les quarante-neuf (qui utilisaient le métal toxique pour attirer de l’or fin) avaient laissé derrière eux. Les écologistes californiens, qui ont également combattu lors de la première ruée vers l’or, continuent de s’inquiéter de la façon dont les mineurs d’or influent sur le paysage.
L'atmosphère dans les camps est peut-être plus sombre qu'auparavant. Un certain nombre de mineurs "sont des gens désespérés et ne connaissent rien à l'extraction de l'or, mais ils rêvent de gagner leur vie en travaillant pour cela, et c'est triste", déclare Gregg Wilkerson, expert en extraction de l'or au Bureau of Land Management. .
«Les quarante-neuf ont voulu faire partie d'une société et d'une communauté, mais la plupart des prospecteurs que j'ai rencontrés ces jours-ci, ils veulent juste être laissés seuls», déclare Jon Christensen, directeur exécutif du Bill Lane Center de Stanford pour l'ouest américain.
La différence entre les prospecteurs modernes et leurs prédécesseurs est peut-être la différence d'âge. La ruée vers l’or était un jeu de jeune homme, mais beaucoup de mineurs d’aujourd’hui sont des retraités à court d’argent qui essaient de donner un peu de brillance à leurs années d’année. Cela donne au nouveau mouvement minier, dit Christensen, "le sentiment d'être la fin de quelque chose, plutôt que le début".
Néanmoins, Finkelstein pense que les mineurs des derniers jours partagent quelque chose de l’esprit des quarante-neuf ans. «Ils ne doivent pas nécessairement faire de la prospection aurifère», dit-elle, ajoutant: «Les prospecteurs d'or ont une certaine personnalité. À bien des égards, c’est la personnalité d’un garçon de 7 ans excité qui veut sortir explorer tous les jours, prendre des risques, jouer, se mettre la main dans le cambouis. "
La plupart des magasins Nugget Alley ne paient pas de voiture ni de maison. Ils profitent de l'ombre des aulnes au bord de la rivière et attrapent la truite à l'occasion. Et tous les soirs, ils ont des sièges au premier rang devant le magnifique coucher de soleil de San Gabriel, qui dore le fleuve et transforme en or les montagnes poussiéreuses.
