Ne pas trouver l'explorateur perdu Everett Ruess

L’artiste et aventurier Everett Ruess avait 20 ans quand il s’est évanoui dans le sauvage et solitaire Davis Gulch, un bassin de la rivière Escalante dans le sud de l’Utah. Cela faisait 8 mois qu'il marchait seul dans l'un des pays les plus accidentés et les plus isolés du pays, muni de burros pour transporter son équipement et le volume étrange d'Emerson. Parfois, il s'arrêtait dans des campements comme le petit Escalante poussiéreux pour aller chercher le courrier de ses parents. Le 21 novembre 1934, deux éleveurs de moutons ont déclaré l'avoir rencontré sur le somptueux plateau rocheux à l'extérieur de la ville. Puis rien.

Les gravures sur bois et les écrits qu'il a laissés derrière ont été rassemblés dans la collection Edward Ruess: Vagabond for Beauty de WL Rusho (1983), qui captivent toujours les amoureux de la nature. Mais c’est le mystère de sa disparition qui fait de lui un héros culte parmi les routards, les alpinistes, les canyonistes et d’autres rats du désert. Est-il tombé d'une falaise en cherchant des pointes de flèches? Pourrait-il se suicider ou avoir été assassiné par des voleurs de bétail? Ou bien, attiré par les espaces vides de la carte, a-t-il provoqué sa propre disparition en laissant intentionnellement sa famille, ses amis et sa civilisation?

Edward Abbey, Wallace Stegner et d’autres écrivains ont répété à maintes reprises son étrange histoire (récit édulcorant, chant des sirènes). Jon Krakauer a trouvé des similitudes entre Ruess et Chris McCandless, sujet du best-seller de Krakauer 1996, Into the Wild . Cette année, un nouveau livre, Finding Everett Ruess, de David Roberts, ajoute un nouveau chapitre à l'énigme de Ruess.

Le livre est arrivé en haut de ma liste de lectures, pas parce que je suis fan; À mon avis, les évocations de Ruess dans le désert du Sud-Ouest manquent de perspective culturelle et historique. Mais je suis allé à Davis Gulch, qui fait maintenant partie de la zone de loisirs nationale de Glen Canyon, et rien ne manque à cela. Entrer de son confluent avec l’Escalante a été une expérience inoubliable, à ne pas répéter de si tôt car l’accès est dicté par le niveau de l’eau du lac Powell, qui s’est élevé depuis lors, dans des affluents comme Davis Gulch.

Mais une sécheresse qui a atteint son apogée en 2005 a permis à mon frère John, le garde forestier de l'arrière-pays Bill Wolverton et moi-même, d'explorer le gulch, en commençant par des flaques de sable rapide à son embouchure. Plus loin dans le canyon, nous avons vu la voûte de la Gorce se dresser à 75 pieds de hauteur et nous sommes passés dans un métro où les parois du canyon se rétrécissaient avant de quitter Davis par le sentier du bétail en tête, probablement la route empruntée par Ruess.

Roberts a fait de même pour un article paru en 1999 dans National Geographic Adventure dans Revue du mystère, révélant de nouvelles allusions sur le possible assassinat de Ruess par les habitants d'Escalante.

Mais dix ans plus tard, l’écrivain a entendu parler d’un squelette enfoui dans une fissure le long de Comb Ridge à quelque 50 milles à l’est de Davis Gulch, dans la réserve de Navajo. Des tests sur un échantillon d’ADN ont révélé que les restes étaient ceux d’Everett Ruess, ce qui a amené Roberts et ses collègues enquêteurs à réinventer les dernières étapes du vagabond, faisant l’hypothèse qu’il avait dû quitter Davis Gulch, traversé le Colorado pour mourir dans la partie isolée la réserve Navajo. Mais les résultats, publiés dans National Geographic Adventure, ont dû être rétractés lorsqu'un laboratoire militaire américain à la pointe de la technologie a déterminé que les os Comb Ridge n'étaient pas ceux d'Everett Ruess.

Roberts raconte toute l’histoire de l’identification erronée des restes du Comb Ridge, ce qui est un tournant intéressant dans la saga Everett Ruess. Mais à la fin, nous n’avons plus aucune sagesse et n’écoutons encore que le murmure vagabond du poème de Ruess, intitulé «Wilderness Song:».