Larry Schwitters, un homme de 70 ans vêtu de lunettes de soleil noires Ray-Ban, a gravi une petite échelle de 20 mètres au sommet d'une vieille cheminée en brique d'une école primaire. C’était une journée ensoleillée à Monroe, dans l’État de Washington, et la chaleur émanait du toit plat en goudron. Schwitters, ne sachant pas si l’extension de l’échelle était bien verrouillée, la secoua avec précaution. Schwitters avait l'air vulnérable si haut dans les airs, même avec une corde d'escalade tenue par un ami. "Larry prend sa vie entre ses mains", a déclaré Jim Rettig, président d'une section voisine de la société Audubon, le tenant de la corde. «Non, je prends ma vie entre vos mains», a appelé Schwitters.
Schwitters est un professeur de sciences à la retraite et un ancien alpiniste qui ne se passionne plus pour les hauteurs. Mais il devait réparer un microphone qu’il avait installé au sommet de la cheminée avec une caméra vidéo. Lorsqu'il fonctionne correctement, l'équipement enregistre l'activité des oiseaux appelés martinets de Vaux. Tout comme leurs cousins, les martinets ramoneurs, qui vivent dans l'est des États-Unis, ces oiseaux occidentaux se rassemblent par groupes énormes dans d'anciennes cheminées en briques. Les sons et les images de l'équipement sont diffusés en direct sur Internet. Le swift est une idée fixe de Schwitters. Il consacre au moins 30 heures par semaine à des projets tels que celui-ci.
Personne ne sait exactement où les martinets de Vaux (prononcé «vauks») passent l'hiver ou les détails de leur parcours de migration. On ignore même s'ils migrent la nuit, comme le font la plupart des oiseaux. Mais nous savons que les oiseaux ont besoin de cheminées. Schwitters a découvert que celle-ci de l'école primaire Frank Wagner était peut-être la plus importante cheminée de la région: plus de 26 000 oiseaux y auraient été entrés en une soirée.
Il y a quatre ans, cette cheminée inutilisée de 1939 était candidate à la démolition en tant que risque sismique. D'innombrables autres vieilles cheminées abritant les chauves-souris, obsolètes dans des bâtiments dotés de systèmes de chauffage modernes, ont déjà été détruites par des travaux de rénovation ou par un effondrement. Schwitters et un groupe croissant d'autres veulent découvrir plus de secrets des martinets et empêcher ainsi davantage de cheminées de volailles des oiseaux de tomber.
Lors d’une nuit chargée, les oiseaux s’accrochaient aux briques situées à l’intérieur de la cheminée en couches superposées. Mais aujourd'hui, Schwitters n'en a vu qu'un seul dans la pile. "Eh bien, bonjour, mon oiseau, " dit-il.
Debout sur le toit, j'ai trouvé un mort rapide, remarquablement intact, et l'ai ramassé. Tenez un Chaetura vauxi doux et brun cendré dans votre main et vous sentirez comme il est léger - pas plus lourd qu'une poignée de boules de coton. Vous aurez également une idée du type de dépliant qu'il pourrait avoir: l'oiseau est principalement composé d'ailes, de deux extensions en forme de cimeterre qui donnent du volume à un corps trapu et à une queue courte et carrée.
"Ils sont parmi les plus aériens de tous les oiseaux", a déclaré Charles Collins, chercheur et professeur émérite à la California State University, à Long Beach. «S'ils ne nourrissent pas leurs petits, ils sont probablement sur l'aile toute la journée.» Dans les airs, ils se nourrissent d'insectes et de bébés araignées montantes. Les voies de vol élevées des oiseaux peuvent être une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu sur cette espèce.
Le soir, les oiseaux se rassemblent énormément dans le ciel, se frottant et tourbillonnant ensemble sur ces ailes élégantes, puis formant un gyre et plongeant dans la cheminée pour la nuit. «Il y a de plus beaux oiseaux, comme les fauvettes, ou des oiseaux plus gros, comme le grand héron», explique Rettig. "Mais juste pour regarder les martinets tous ensemble, eh bien, ça me coupe le souffle."
Les martinets de Vaux étaient à l'origine nichés et nichés non pas dans des cheminées, mais dans des troncs creux et des branches d'arbres anciens ou morts. Mais ceux-ci sont rares sur la voie de la migration moderne. En regardant vers le sud depuis le toit de l'école Wagner, il y a un coin chauve sur les contreforts de la chaîne de montagnes Cascade, une coupe nette à un endroit où des martinets auraient pu dormir. C'est pourquoi les cheminées comme celles-ci sont devenues des habitats essentiels.
Les martinets sont agiles dans les airs, mais pas sur terre. Ils appartiennent à la famille des Apodidae, un groupe d'oiseaux qui ne peuvent ni se percher ni se promener - ils ne peuvent que s'accrocher. Depuis le début de la Seconde Guerre mondiale, les cheminées en briques ont été revêtues de métal ou d'autres matériaux pour répondre aux codes de prévention des incendies modernes, et Vaux ne peut les utiliser. Les cheminées plus anciennes que ça sont généralement en ruine et donc en danger.
La cheminée Monroe peut avoir hébergé des martinets, inaperçus, pendant des années. "Les gens qui vivaient là-bas ne le savaient pas", a déclaré Schwitters. S'ils le faisaient, ils pensaient que les oiseaux étaient une autre espèce. Un wag non identifié avait même placé une pancarte sur l'une des fenêtres de l'école: "Ce ne sont pas des chauves-souris."
Les membres d'Audubon ont approché Schwitters et lui ont demandé s'il pouvait aider à défendre la cause de la sauvegarde de la cheminée. «Le simple fait de monter votre voiture à côté d'une école avec une cheminée a semblé très facile pour ce vieil homme», a-t-il déclaré. Il s'est donc mis à compter les oiseaux les soirs du printemps et de l'automne. Sa première visite en 2006 n'était pas particulièrement prometteuse: seulement 1 000 oiseaux. Mais chaque nuit, il revenait - avec d’autres personnes qu’il avait recrutées et formées à compter les dizaines d’oiseaux - il en voyait plus. «Nous avons découvert que les chiffres présentés ici étaient supérieurs à ceux de la Chapman School», un site de repos plus célèbre à Portland. "Si cette cheminée était retirée, les oiseaux devraient se reposer ailleurs." Comme il l'apprit bientôt, il n'y avait pas beaucoup d'autres choses.
Schwitters, les sections locales d’Audubon et les responsables de l’école se sont organisés en un groupe appelé Vaux's Happening afin de commencer à collecter des fonds pour une évaluation des risques et une modernisation. Ils ont également organisé leur premier événement public, un Swift's Night Out. Les volontaires Audubon ont montré aux gens à quoi ressemble l'aile d'un martinet. Schwitters a fait une présentation à l'intérieur de l'auditorium de l'école et près de la fin, quelqu'un a ouvert la porte à l'arrière de l'auditorium et s'est écrié: «Les martinets sont là!» Dehors, les gens ont haleté et crié devant l'acrobatie des oiseaux, et ont applaudi. ils ont finalement commencé à faire le tour de la cheminée, puis ont été canalisés.
Schwitters a décidé d'étendre son rayon d'action, appelant les organisations d'oiseaux à monter et descendre le long de la route de migration, recherchant davantage de volontaires pour rechercher d'autres cheminées et dénombrer leurs martinets. Il a utilisé Google Earth pour identifier des cheminées probables dans l'aire de répartition de l'oiseau et a envoyé un courrier électronique à des étrangers se trouvant à proximité, leur demandant s'ils seraient disposés à aller à une cheminée un soir et à vérifier si de petits oiseaux s'y rassemblaient.
Collins, professeur à Long Beach, explique que les recherches que M. Schwitters estime ne sont pas seulement bonnes pour sauver des cheminées, mais aussi utiles en sciences. «Sur une base annuelle, c'est un moyen de garder un œil sur s'il y a une diminution spectaculaire qui pourrait être un signe précoce qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans leur environnement collectif», a-t-il déclaré.
Le projet de sauvetage des cheminées a déjà eu plusieurs succès. Mark Sylbert, peintre et directeur artistique hollywoodien installé dans une usine reconvertie en 1918 à Los Angeles, a appris l'existence de ce projet par le biais d'une série de courriers électroniques. Il y a des années, il s'était tenu avec son épouse et sa fille en bas âge dans leur sortie de secours et avait observé les oiseaux voler au-dessus d'un autre vieux bâtiment en briques au coucher du soleil. Le brouhaha aigu des oiseaux était souvent étouffé par le bruit de la ville, mais rien ne l’avait éclipsée par le drame visuel alors qu’ils s’envolaient dans une immense cheminée en brique. «Il y avait tellement d'oiseaux que c'était renversant», a déclaré Sylbert. Lorsqu'il a entendu parler du projet Happening de Vaux, Sylbert a envoyé un e-mail à Schwitters pour lui dire qu'il s'agissait bien de la même espèce. Mais Sylbert avait perdu la trace des oiseaux avec un deuxième enfant et une carrière bien remplie. Le bâtiment utilisé par les oiseaux avait été transformé en greniers et la cheminée renversée. Schwitters l'a convaincu de chercher une autre cheminée probable.
«Pour moi, c'était comme une chasse au trésor», a déclaré Sylbert. Il a conduit au centre-ville de Los Angeles avec la tête inclinée vers le ciel. «Ce n'est pas vraiment une activité sûre», a-t-il déclaré. "Je ne recommande pas de me copier."
Il a cependant trouvé les oiseaux qui survolaient l'hôtel de ville au coucher du soleil. Il les suivit jusqu'à l'édifice Chester Williams en briques de 12 étages et sortit pour les regarder. Un article à ce sujet a été publié dans le Los Angeles Times et Jeff Chapman, de la société Audubon à Los Angeles, a organisé des événements pour que les enfants des écoles publiques puissent venir voir les Chester Williams Vaux. Sylbert compare l'événement à emmener ses enfants dans une expédition d'observation des baleines. "Mais vous devez avoir de l'argent pour sortir et observer les baleines. C'est quelque chose qui se situe au cœur de Los Angeles"
D'autres volontaires racontent de manière similaire qu'ils ont découvert des sites à San Diego, à San Francisco et ailleurs le long de la route de migration. Mais peu d’endroits ont été protégés jusqu’à présent. Schwitters a identifié cinq des 12 sites de repos les plus importants identifiés depuis le début de l'étude. Plusieurs autres, sans être menacés immédiatement, pourraient être démolis à tout moment.
Mais pas la cheminée à Monroe. L'automne dernier, les réparations ont finalement été terminées. En fin de compte, la pile n'avait pas besoin d'être reconstruite, elle ne stabilisait qu'avec du fer d'angle, des supports aux quatre coins de la cheminée qui s'étendent sur toute sa longueur. Il restait même de l'argent pour un kiosque devant l'école, où la communauté et les observateurs de Vaux peuvent en apprendre davantage sur la vie des oiseaux. «En fait, la cheminée a ajouté de la valeur à l’école», a déclaré Ken Hoover, directeur des écoles publiques de Monroe.
«J'ai beaucoup voyagé pour observer les oiseaux», a déclaré Christopher Adler, professeur de musique à San Diego, qui a aidé à trouver un site de repos dans une cheminée d'église à proximité. «Thaïlande, Laos, Cambodge. Mais voir ces 10 000 Vaux en une nuit », a-t-il déclaré. «Je n'ai vraiment jamais rien vu de tel. J'ai regardé dans toutes les directions, elles étaient à perte de vue.
Si Larry Schwitters réussit, de plus en plus de gens auront ce frisson. "Nous l'avons engagé pour aider à sauver la cheminée", a déclaré Mike Blackbird, président de la société Pilchuck Audubon, lors d'une récente célébration de la victoire de la cheminée de Monroe. "Il a continué à essayer de sauver l'espèce."
