À la fin des années 1500, George North, un noble mineur de la cour de la reine Elizabeth I, rédigea un manuscrit condamnant les rébellions contre la monarchie. Un bref discours sur la rébellion et les rebelles n'a jamais été publié et, depuis 1933, il est resté en grande partie oublié sur une étagère de la British Library. Mais comme le rapporte Michael Blanding pour le New York Times, un nouveau livre affirme que cet obscur manuscrit a inspiré le travail de William Shakespeare.
Le livre, écrit par Dennis McCarthy et June Schlueter, lie le travail de North à 11 pièces de Shakespeare - parmi lesquelles King Lear, Macbeth et Richard III - utilisant WCopyfind, un logiciel de plagiat qui est plus couramment utilisé pour attraper des étudiants sans scrupules. Les auteurs ne soutiennent pas que Shakespeare a copié le manuscrit de North, mais se sont plutôt inspirés de ses pages.
McCarthy, chercheur amateur de Shakespeare de l'État de New York, a dirigé ce projet de recherche inhabituel. En 2006, il s’intéressa aux sources possibles des pièces de Shakespeare et trouva une référence à North dans un catalogue de vente aux enchères de 1927 mentionnant qu’il serait «extrêmement intéressant» de comparer des extraits de l’ouvrage de North Discourse to Shakespeare. Avec l'aide de Schlueter, professeur émérite d'anglais au Lafayette College en Pennsylvanie et expert en documents rares, il a tracé le manuscrit jusqu'à la British Library.
En utilisant le logiciel de plagiat, McCarthy et Schlueter ont identifié des mots relativement rares qui apparaissent dans les travaux de Shakespeare et de North, souvent dans des contextes similaires. Par exemple, dans un passage décrivant les hiérarchies entre chiens, North utilise six termes pour les chiens, notamment le mastiff, le cur et le "queue gigogne". Shakespeare utilise une liste similaire dans Macbeth et King Lear . Les auteurs ont également recoupé des passages avec Early English Books Online, une base de données contenant presque toutes les œuvres anglais publiées entre 1473 et 1700. Ils n'ont notamment trouvé qu'un seul autre usage de l'expression “trundle-tail” dans une œuvre publiée avant 1623 ( Shakespeare est décédé en 1616).
Selon Blanding, l'un des liens les plus "convaincants" entre Shakespeare et North est centré sur les descriptions de Jack Cade, qui dirigea une rébellion manquée contre Henry VI en 1450. Dans Henry IV de Shakespeare, le Bard décrit la mort de Cade dans les détails les plus macabres: est trouvé affamé et mangeant de l'herbe, appréhendé et traîné dans les rues par ses talons. Son corps est ensuite laissé aux corbeaux à manger. Les spécialistes ont postulé que Shakespeare avait inventé ces détails, mais tous apparaissent dans la description de North de Cade et de deux autres rebelles. Les auteurs soutiennent que le Cade de Shakespeare est un composite de ces trois personnages.
Le nouveau livre ajoute une autre dimension au débat entourant l'héritage littéraire de Shakespeare. De nombreux érudits et une liste de personnalités célèbres - de Mark Twain à Charlie Chaplin - ont affirmé que le Bard n'avait pas écrit les pièces qui lui avaient été attribuées. Selon les personnes que vous demandez, le philosophe Francis Bacon, le dramaturge Christopher Marlowe ou l'aristocrate Edward de Vere sont plus susceptibles d'être candidats. Mark Rylance, ancien directeur du Shakespeare's Globe à Londres, a déclaré un jour à Robert McCrum, du Guardian, qu'il pensait que «Shakespeare» n'était «qu'un peu plus d'une couverture pour une puissante cabale littéraire».
La question des inspirations littéraires de Shakespeare n'est peut-être pas un sujet de discorde. Rhodri Lewis, spécialiste de la littérature aux XVIe et XVIIe siècles à l'Université de Princeton, a commenté sur Twitter qu'il était «très profondément sceptique» de l'argument de McCarthy et Schlueter. "Les listes de chiens Lear / Macbeth et North semblent toutes deux s'appuyer sur le Boke of St Albans de Juliana Berners", a-t-il souligné dans un second message. D'autres spécialistes trouvent plus convaincante l'influence de North. Selon Blanding, Martin Meisel, professeur de littérature dramatique émérite à l'Université de Columbia, a déclaré dans une revue que le livre de McCarthy et Schlueter est «argumenté de manière impressionnante».
Selon toute vraisemblance, il sera impossible de déterminer si Shakespeare a réellement lu le manuscrit non publié de North. Le barde, comme toujours, reste mystérieux.
