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Les impressions cutanées des dinosaures sont assez rares et, même parmi la collection connue de ces traces de tissus mous, tous les dinosaures ne sont pas également représentés. Il y a beaucoup d'impressions cutanées chez les hadrosaures, mais les stégosaures font partie des dinosaures dont la texture de la peau est encore largement inconnue. À présent, comme le rapportent les paléontologues Nicolai Christiansen et Emanuel Tschopp, un spécimen exceptionnel du nord du Wyoming donne aux scientifiques un premier aperçu de la peau et d'autres enveloppements corporels d'un stégosaure d'Amérique du Nord.
L'individu décrit par Christiansen et Tschopp, surnommé "Victoria", est un squelette presque complet du stégosaure Hesperosaurus mjosi, vieux d'environ 150 millions d'années. Découvert en 1995, il provenait du célèbre site de la carrière Howe-Stephens, où des empreintes de tissus mous d'autres dinosaures du Jurassique avaient déjà été trouvées. D'après l'état du squelette, il apparaît que le dinosaure est mort, a été partiellement enseveli puis complètement enseveli par un second écoulement de sédiment, les éléments les mieux conservés se trouvant du côté droit du dinosaure.
Les empreintes de tissus mous découvertes en association avec le squelette étaient éparpillées autour de la section des côtes juste avant les hanches et sur l'une des grandes plaques de blindage situées sur le dos du dinosaure. La conservation n'était pas complète, mais montrait plutôt des fragments à l'intérieur de ces zones. Néanmoins, suffisamment d'empreintes de peau ont été préservées pour montrer à quoi ressemblait la peau d' Hesperosaurus . Dans l’ensemble, il s’agissait du même type de motif en nid d’abeille que celui observé chez les hadrosaures, les dinosaures à cornes et un autre stégosaure asiatique appelé Gigantspinosaurus . Plutôt que d'être uniforme, toutefois, le motif d'échelle différait sur le corps du dinosaure, avec des écailles plus grandes, en forme de dôme, entourées des tubercules plus petits trouvés sur les empreintes cutanées de son dos.
Parmi les aspects les plus remarquables de la dépouille de Victoria figurent les empreintes de tissus mous de la plaque. Depuis des décennies, les paléontologues discutent de l’aspect des plaques, de la manière dont elles ont été disposées et de leur fonction. Bien que ce nouveau spécimen ne résoudra probablement pas les discussions en cours sur le but des plaques de stégosaure, il semble un revêtement de plaque relativement lisse marqué par des rainures peu profondes. Il ne fait aucun doute que ce matériau préservé provient réellement d'une sorte de gaine de plaque, mais Christiansen et Tschopp soutiennent que cette interprétation est la plus cohérente avec la structure du matériau et l'hypothèse existante selon laquelle les plaques de stégosaure étaient probablement couvertes ce genre de matériel. Si des restes de ces gaines de plaques peuvent être trouvés, ils peuvent aider les paléontologues à mieux comprendre l'anatomie de ces dinosaures blindés et à mieux tester les idées sur le fonctionnement de leurs plaques.
Le rapport a été publié dans le Swiss Journal of Geoscience dans le cadre des travaux du symposium sur la stégosaure tenu l'an dernier. Les articles couvrent une gamme de sujets, allant des nouvelles espèces aux mécanismes de morsure de Stegosaurus, et plusieurs des messages de cette semaine sur le suivi des dinosaures présenteront les nouveaux résultats présentés lors de la réunion. Restez à l'écoute pour en savoir plus sur ce groupe bizarre de dinosaures.
Références:
Christiansen, N. et Tschopp, E. (2010). Impressions exceptionnelles de téguments de stégosaure de la formation du Wyoming dans le Jurassique supérieur Morrison Journal suisse de géosciences DOI: 10.1007 / s00015-010-0026-0
