Pour la plupart des nerds de dinosaures, ce ne sont pas des images de crânes blanc comme un os ou de fossiles brisés qui les ont rendus accro à la paléontologie. Ce sont toutes ces peintures impressionnantes de T. rex déchirant la gorge d’iguanodons, de ptérodactyles glissant sur des jungles préhistoriques et de titanosaures à long cou recouvrant des tonnes de végétation.
Il s’avère qu’il existe un nom pour ce genre d’images époustouflantes: Paleoart. Dans le nouveau livre de Taschen, Paleoart: Visions du passé préhistorique, Zoë Lescaze, écrivain et historienne de l'art, explore l'histoire de la forme artistique, qui a débuté il y a environ 200 ans et est devenue un élément essentiel du monde paléontologique.
L’histoire a été l’enfant de Lescaze et de l’artiste Walton Ford, qui contribue à l’avenir et dont les peintures sont souvent étranges et satiriques des peintures naturalistes du XIXe siècle. Lescaze a passé près de quatre ans à voyager aux États-Unis et en Europe à la recherche de l'histoire du paléoart, développé par inadvertance en 1830 par le scientifique Henry Thomas De la Beche, fondateur du British Geological Survey. L'amie et voisine de Beche, la chasseuse de fossiles Mary Anning, faisait des découvertes incroyables, dont le premier Plésiosaure complet, mais à cause de son sexe, de sa pauvreté et de son manque d'éducation, elle fut peu reconnue. Pour attirer l'attention sur Anning, Beche a peint l'aquarelle "Duria Antiquior - Un dorset plus ancien", illustrant ses trouvailles. Les impressions de l'image sont devenues un best-seller.
Cette peinture populaire a déclenché tout le genre. Au début, explique Lescaze, les travaux étaient en grande partie limités à des textes scientifiques. Mais en 1854, le naturaliste et artiste britannique Benjamin Waterhouse Hawkins expose des sculptures grandeur nature de dinosaures au Crystal Palace de Sydenham, dans le sud-est de Londres, présentant des dinosaures à un public de masse. Les Américains ont également attrapé le virus du dinosaure et des illustrations d'animaux disparus ont rapidement infiltré la presse universitaire et populaire et sont devenues courantes dans les musées d'histoire naturelle.
Aujourd'hui, ces illustrations sont soigneusement contrôlées et produites dans un style presque photoréaliste. Mais au cours des 150 premières années de Paléoart, les artistes avaient beaucoup moins d’informations sur lesquelles travailler, prenant des libertés intéressantes avec leurs sujets et les rendant souvent à la mode, qu’il s’agisse de néo-impressionnisme, d’Art Nouveau ou même de Réalisme social.
«Paleoart est passé de ce type de format de niche à deux dimensions pour prendre toutes les formes imaginables», déclare Lescaze. “L'un des points forts de mes recherches a été d'aller à Moscou et de trouver une énorme mosaïque concave qui se dresse plusieurs dizaines de mètres au-dessus de vous et qui est tout simplement magnifique avec des centaines d'animaux sur cette céramique émaillée. Dans le même musée, vous avez une peinture murale dorée et pastel, un peu comme les nénuphars de Monet. Donc, il est passé des origines à petite échelle à ces déclarations monumentales et tout le reste. C'est ce qui rend le genre si intéressant pour moi. "
Nous avons demandé à Lescaze de nous donner un aperçu de l’histoire méconnue du dino-art.
Où avez-vous trouvé toutes ces images incroyables?
Paleoart est ce genre tentaculaire qui couvre le Royaume-Uni, l'Europe et les États-Unis. La recherche est devenue ce processus fascinant de traquer ces œuvres plus obscures et ces artistes méconnus. Il y a tellement d'œuvres que j'ai trouvées dans les archives universitaires et les musées d'histoire naturelle - des peintures à l'huile qui ont été placées entre des étagères de crânes de tigre à dents de sabre qui n'étaient que de belles pièces qui n'avaient jamais été reproduites ou une seule fois dans un livre de science obsolète. Ce fut donc un réel plaisir de mettre en lumière certaines de ces œuvres et peut-être de faire découvrir à un public un genre avec lequel ils ne sont pas familiers.
Ce matériel devrait-il être dans des musées d'art ou s'agit-il simplement de curiosités du passé de la paléontologie?
Je pense qu'ils sont extrêmement précieux et que leur valeur dépasse leurs objectifs scientifiques initiaux. Ils occupent cette niche nébuleuse entre illustration scientifique et beaux-arts proprement dit. Ce ne sont pas des œuvres d'art, beaucoup sont didactiques et conçues pour relayer des informations. Parce que ce sont des images de choses qu'aucun humain n'a jamais vues, les œuvres de paleoart peuvent être rejetées d'une manière qui, à mon avis, ne serait pas celle des faucons et des hérons. Ils sont considérés comme scientifiquement obsolètes, alors pourquoi les garder?
J'en suis venu à apprécier les œuvres de paléoart comme étant capables de nous en dire beaucoup sur l'époque à laquelle elles ont été créées, le contexte politique et le contexte culturel. Un dinosaure peint en Russie soviétique est très différent de celui peint en France occupée ou en Amérique dorée. À cause de cela, ils valent la peine d'être accrochés, et si ce livre a un effet sur les musées d'histoire naturelle et autres institutions sur la préservation d'œuvres dépassées de Paleoart, je serais ravi.
Paleoart a-t-il biaisé notre vision des créatures préhistoriques?
Je pense que dans les débuts du genre en particulier, paleoart était vraiment controversé. Certains scientifiques ne croyaient pas que cela devrait être fait dans beaucoup de situations. [Par exemple], L abyrinthodont, Benjamin Waterhouse Hawkins a sculpté une espèce qu’il a en quelque sorte ressemblée à une grenouille très confuse. Peu de temps après, plus de spécimens ont été trouvés et les scientifiques ont revu leur idée de ce à quoi cela ressemblait. Mais la forme de [Hawkins] se répétait partout. [Le paléontologue américain de premier plan] Othniel Charles Marsh était comme, regardez ce snafu, ne faisons pas plus de ceux-là.
Il est difficile d’éradiquer ces idées une fois qu’elles se sont logées dans l’esprit des gens. C'est intéressant de considérer cela maintenant. Les scientifiques ont la preuve depuis un certain temps que de nombreux dinosaures ont des plumes. Mais le nouveau film de Jurassic Park sort et aucun d'entre eux n'a de plumes. Les gens sont mariés à l'idée que les dinosaures ont cette peau de crocodilien, coriace, squameuse, de reptile. C'est le pouvoir de ces images.
Avez-vous un paléoartiste préféré?
Oui! Konstantin Konstantinovich Flyorov, cet artiste russe que je ne connaissais même pas un peu quand j'ai commencé ce projet. Bien qu'il soit lui-même un scientifique et qu'il travaillait dans la Russie de l'époque soviétique, il a vraiment joué avec les preuves fossiles, adaptant les dinosaures et les mammifères préhistoriques à ses propres objectifs esthétiques. De toute évidence, il s’amusait tellement par le simple fait de peindre, et bien sûr, c’est à une époque où les beaux artistes étaient soumis à un contrôle assez strict de la part de l’État. Il avait donc par inadvertance presque plus de place pour arène scientifique. Vous voyez ces animaux peints dans des tons de lilas et de souci et ces gros coups de pinceau expressifs. Ils ne sont pas décrits comme littéralement scientifiques ou particulièrement utiles de manière éducative. Ce ne sont que des peintures magnifiques, et je les trouve super.
