Dans le monde des véhicules électriques, l’anxiété liée à la portée des véhicules est depuis longtemps le grand problème.
Malgré tous ses avantages - de zéro émission à aucune inquiétude au sujet du prix de l’essence de gaz -, faire le tour de la batterie donne encore à craindre de manquer cruellement de jus loin d’une station de charge.
Mais à présent, une société californienne affirme avoir réalisé une avancée majeure: un bus électrique capable de parcourir jusqu'à 350 miles avec une seule charge. En fait, sur une piste d'essai, ce véhicule a pu parcourir 600 km avec une seule charge, a déclaré Matt Horton, vice-président directeur des ventes de Proterra, la firme qui a conçu et construit le bus révolutionnaire.
Alors, est-ce le glas des autobus diesel bruyants et malodorants crachant de la fumée dans les rues de la ville?
Une batterie aussi grosse qu'un matelas
Pas encore… mais les choses semblent aller dans cette direction.
À l'heure actuelle, environ 5% seulement des bus publics aux États-Unis sont alimentés par batterie. Mais Horton dit que le pourcentage augmente rapidement et devrait atteindre 10% prochainement. Le directeur général de Proterra, Ryan Popple, a été jusqu'à suggérer que d'ici 2030, tous les bus publics en Amérique pourraient être électriques.
Les réalisations de Proterra vont probablement accélérer la transition. Les bus Proterra existants peuvent parcourir environ 150 km avec une seule charge, ce qui est insuffisant dans certaines villes pour faire face à une longue journée de virage, d'arrêt et de départ. «Il y avait peu d'autobus électriques sur le marché qui permettraient de traverser la journée typique de 18 heures qu'ont beaucoup d'autobus à moteur diesel», explique Horton. "Maintenant, nous en avons un qui peut le faire facilement."
Il faut environ trois heures et demie pour charger complètement l’un des bus en une nuit.
La clé pour Proterra n’essayait pas de réutiliser un bus en acier standard avec une batterie surdimensionnée. Au lieu de cela, la société a construit un nouveau modèle à partir de rien, en utilisant un cadre en fibre de carbone qui donne un véhicule de plusieurs milliers de livres de moins qu'un autobus diesel. Il est également équipé d'un bloc-batterie, de la taille d'un matelas à deux lits, monté sous le bus, loin des passagers.
Le nouveau modèle de Proterra tire également parti de ce que l’on appelle le freinage par récupération. Lorsqu'un véhicule électrique ou hybride ralentit, le moteur tourne dans le sens opposé et l'énergie mécanique du mouvement de la voiture est convertie en énergie électrique qui est ensuite utilisée pour charger les batteries. Cela permet non seulement à un véhicule d'élargir sa autonomie, mais également de réduire l'usure de ses freins, car le conducteur n'a pas à appliquer autant de pression pour l'arrêter.
Prendre de la vitesse
Le principal défi auquel Proterra est confrontée est probablement que les bus électriques coûtent toujours beaucoup plus cher que les modèles diesel et hybrides traditionnels. Un nouvel autobus Proterra coûte un peu moins de 800 000 dollars, soit près de 50% de plus qu'un véhicule diesel et environ 25% de plus qu'un hybride. Cela peut signifier un choc pour les opérations de transport en commun locales qui ont basé leurs budgets sur des dépenses au niveau diesel.
Ainsi, Proterra a fait preuve de créativité pour aider les municipalités à faire face au prix exorbitant. Selon Horton, ils pourraient payer immédiatement le même montant qu’un bus diesel, puis financer la différence. Une autre option consiste à acheter le bus à un tarif réduit, puis à louer sa batterie. «Ce sont en quelque sorte des frais de service mensuels», dit-il. "Cela ressemble à un coût en carburant, mais en réalité, il est inférieur à ce qu'ils dépensent en diesel".
Horton souligne que Proterra a non seulement aidé les administrations de transports en commun à trouver des subventions fédérales susceptibles d'alléger leur fardeau financier, mais aussi passé beaucoup de temps à informer les clients potentiels des avantages à long terme du passage à l'électricité.
«Nous estimons qu'il en coûte environ 19 cents par mile pour faire fonctionner un bus Proterra, ce qui se compare à environ 84 cents par mile pour le diesel», dit-il. «Du point de vue de la maintenance, notre véhicule coûte environ 50 cents le mille, comparé à environ 1, 10 dollar le mile pour le diesel. Ces autobus publics parcourent souvent 40 000 à 50 000 km par an, ce qui permet de réaliser des économies. "
L'effort semble porter ses fruits. Au cours des trois dernières années, le volume des ventes de la société a doublé, selon Horton. Elle a maintenant vendu 315 de ses bus électriques à 36 endroits différents aux États-Unis, ce qui comprend 45 des nouveaux bus dotés d'une autonomie de 350 milles qui venait d'être dévoilée il y a quelques semaines. Le premier de ces modèles «E2» devrait être sur la route à Pomona, en Californie, d’ici le milieu de l’année prochaine.
Proterra a dû augmenter sa production pour répondre à la demande. Horton a déclaré que l'usine de la société à Greenville, en Caroline du Sud, avait enregistré des commandes pour 2018; donc, Proterra ouvrira une autre usine près de Los Angeles au début de l'année prochaine, ce qui lui permettra de tripler sa capacité.
Proterra n'est pas le seul à exploiter le potentiel des bus électriques. La société chinoise BYD, l’une des plus grandes entreprises de véhicules électriques au monde, devrait construire jusqu’à 6 000 bus électriques cette année, dont 300 dans son usine de Lancaster, en Californie. Elle fournit 85 bus à la société de transport en commun située à Antelope Valley, au nord de Los Angeles, qui deviendra en 2018 la première flotte de bus publics entièrement électriques en Amérique.
Sans surprise, Horton semble optimiste quant à l'avenir. «Le coût des batteries continue de baisser. La technologie va de mieux en mieux. Je pense vraiment que dans 10 ans, le jeu des carburants fossiles dans les transports en commun sera terminé », a-t-il déclaré. «Je ne pense tout simplement pas que les opérateurs de transport en commun parieront à nouveau sur le diesel. Nos véhicules fonctionnent mieux et vous obtenez de l'air pur, zéro émission et pas de bruit gratuitement. »
Il conteste également l'idée selon laquelle seules les communautés «vertes» bien nanties adopteront pleinement les véhicules électriques.
«Nous avons vendu des bus à Stockton, en Californie; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; et Tallahassee, en Floride - des endroits que vous ne penseriez pas nécessairement comme riches. Nous sommes très fiers de cela. Nous avons trouvé un bon accueil partout », explique Horton.
«Nous avons trois clients au Texas», ajoute-t-il. "Si vous pouvez vendre des véhicules électriques au Texas, vous pouvez les vendre n'importe où."
