Le paléontologue, RT Bird, a inspecté de nombreuses traces de dinosaures pendant qu'il peignait le Texas pour créer l'ensemble idéal à ramener au musée américain d'histoire naturelle. Pendant plusieurs saisons sur le terrain à la fin des années 1930, Bird fouilla dans la roche du Crétacé inférieur, à proximité de la rivière Paluxy, à la recherche d'empreintes de pas de sauropodes qui se glisseraient bien derrière le célèbre mont « Brontosaure » du musée. Bird finit par avoir ce qu'il cherchait, mais pas avant de se pencher sur d'autres traces intriguantes de dinosaures. L'un des plus spectaculaires semble avoir été réalisé par un dinosaure nageur.
Connu sous le nom de Mayan Ranch Trackway, la dalle, vieille d'environ 113 millions d'années, est presque entièrement composée d'empreintes de pied avant. Les empreintes semi-circulaires ont sans doute été laissées par l'un des dinosaures à long cou. Mais vers la fin de la piste, où le chemin du dinosaure fait un virage abrupt, il y avait une seule impression partielle de pied arrière.
Au moment où Bird et son équipe ont découvert cette piste, on pensait que les sauropodes étaient des dinosaures amphibies. En dehors de leur immense masse, quelle défense auraient-ils eu si ce n’était pour se faufiler dans l’eau où les théropodes craignaient de pagayer? Dans ce cadre, Bird pensait savoir exactement comment était fabriqué le Mayan Ranch Trackway. "Le grand garçon marchait paisiblement avec son grand corps à flot, se donnant un coup de pied en marchant vers le bas, ici dans les bas-fonds, avec ses pieds avant", a écrit Bird dans son mémoire. Le grand dinosaure a alors démarré avec l'un de ses pieds arrière et s'est retourné.
À l'exception des dinosaures bien défendus tels que les ceratopsides et les stégosaures, on pensait que de nombreux dinosaures herbivores étaient au moins semi-aquatiques. Il ne semblait y avoir que deux options pour les espèces de proie mésozoïques: développer des défenses ou plonger dans l’eau. Cependant, les paléontologues ont fini par se rendre compte que les sauropodes, les hadrosaures et d'autres herbivores ne présentaient aucune adaptation à la natation. Notre compréhension de l'écologie de ces dinosaures était basée sur de fausses prémisses et des preuves erronées.
Dans le cas de Mayan Ranch Trackway, par exemple, rien n'indique que le sauropod qui a construit la piste nageait. Un scénario plus probable concerne les changements évolutifs chez les sauropodes. Alors que les sauropodes qui dominaient le Jurassique supérieur d'Amérique du Nord - tels que Diplodocus, Apatosaurus et Barosaurus - portaient une grande partie de leur poids aux hanches et laissaient des impressions plus profondes à l'arrière-pied, le centre de gravité s'est déplacé parmi leurs successeurs - les titanosaures - de telle sorte que le poids était porté par les membres antérieurs. Par conséquent, dans certaines pistes, les empreintes plus profondes faites par les pieds antérieurs sont plus susceptibles de se distinguer que celles faites par les pieds arrière, en particulier si certaines des couches supérieures de la roche sont érodées pour ne laisser que des «pistes inférieures». la preuve que les sauropodes en train de nager doit au contraire son anatomie et les caractéristiques du substrat mucky sur lequel le dinosaure marchait.
Autant que je sache, personne n'a encore trouvé de preuve définitive de la présence de sauropodes ou d'hadrosaurs en train de nager - ces deux groupes avaient déjà cru pouvoir compter sur l'eau pour leur sécurité. Encore plus étrange, les paléontologues ont récemment découvert de bonnes preuves que les dinosaures théropodes n'étaient pas aussi gênés par l'eau que ce que l'on croyait traditionnellement. En 2006, les paléontologues Andrew Milner, Martin Lockley et Jim Kirkland ont décrit les pistes de baignade construites par les théropodes du Jurassique ancien sur un site qui réside actuellement à St. George, dans l'Utah. Ces traces n’étaient pas les premières du genre, mais le site de la piste était l’un des plus riches jamais trouvé.
Les théropodes de taille petite à moyenne ont tracé les pistes de natation de Saint-George - pensez à des dinosaures similaires à Megapnosaurus et Dilophosaurus . Mieux encore, le grand nombre de pistes de natation de plus petite taille suggère que, quels que soient les dinosaures, ces pistes se déplaçaient en groupe alors qu’elles luttaient contre le courant dans les bas-fonds du lac. Les plus gros dinosaures, en revanche, étaient un peu plus grands et capables de patauger là où leurs petits cousins se sont éclaboussés.
Une autre équipe de chercheurs a annoncé des preuves supplémentaires de la nage des théropodes l'année suivante. Le paléontologue Rubén Ezquerra et ses co-auteurs ont décrit des traces de nage de dinosaures dans la roche du Crétacé précoce, près de La Rioja, en Espagne. D'après les détails de la piste et leur direction, le théropode nageait à contre-courant qui poussait le dinosaure en diagonale. Les chercheurs ont noté que cette découverte, associée à d’autres pistes de nage à théropodes, obligeait les paléontologues à revoir leurs idées sur le type d’habitats dans lesquels les théropodes vivaient et sur les activités des espèces carnivores. Les dinosaures théropodes n'étaient pas si hydrophobes, après tout.
Est-ce que cela signifie que des dinosaures comme Dilophosaurus ont été adaptés à un mode de vie amphibie? Pas du tout. Comme l'ont souligné Ezquerra et ses co-auteurs, les mouvements de nage de ces dinosaures étaient des mouvements de marche exagérés. La façon dont les dinosaures se sont déplacés sur la terre leur a permis de nager correctement tout en traversant des rivières ou des lacs, mais, comparé aux animaux semi-aquatiques tels que les crocodiles et les loutres, aucun dinosaure connu ne présente de traits indiquant une existence essentiellement gorgée d'eau. (Et les dinosaures trouvés dans les sédiments marins ne comptent pas comme preuve, car ils ont été emportés en mer avant leur enterrement. Je ne peux pas imaginer que des ankylosaures prennent vie en haute mer, en tout cas.) Certains dinosaures pouvaient nager, mais cela ne signifie pas qu'ils ont fait de l'eau leur maison. Néanmoins, grâce à des traces préhistoriques spéciales, nous pouvons imaginer des meutes de Megapnosaurus se battant pour atterrir et Dilophosaurus se pavanant dans les bas-fonds, dans le but d’arracher tout poisson assez fou pour nager dans l’ombre du carnivore.
Références:
Bird, RT (1985). Bones for Barnum Brown, édité par Schreiber, V. Forth Worth: Texas Christian University Press. pp. 160-161
Ezquerra, R., S. Doublet, L. Costeur, P., P., F. Pérez-Lorente (2007). Les dinosaures théropodes non-aviens ont-ils pu nager? Preuves à l'appui d'une piste du Crétacé précoce, Bassin de Cameros (La Rioja, Espagne) Géologie, 40 (10), 507-510 DOI: 10.1130 / G23452A.1
Milner, A., Lockley, M., Kirkland, J. (2006). Une vaste collection de pistes de nage de dinosaures théropodes bien préservées, provenant de la formation Moenave dans le Jurassique inférieur, St. George, Utah. Bulletin du Muséum d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, 37, 315-328
