En 1801, un astronome scrutant le ciel de Sicile était en train de constituer un grand catalogue d'étoiles, lorsqu'il remarqua quelque chose qui ne convenait pas. Les observations des semaines suivantes ont confirmé son hypothèse: l'étoile bougeait. Il a écrit à ses collègues astronomes: "J'ai annoncé cette étoile comme une comète, mais comme elle ne s'accompagne d'aucune nébulosité et que son mouvement est si lent et assez uniforme, il m'est apparu à plusieurs reprises qu'il pourrait être quelque chose de mieux qu'une comète. "
L'astronome a perdu de vue l'étoile et est tombé malade avant de pouvoir la retrouver. Mais il a offert un nom, écrit Michael Hoskin pour l'Observatoire de Palermo — Ceres, pour la déesse protectrice de la Sicile.
Nous savons maintenant que cette lumière dans le ciel, peut-être meilleure que la comète, est une planète naine. Elle est en grande partie composée de glace et de roche et constitue le corps le plus vaste de l’espace entre Mars et Jupiter. Mais de nombreuses questions sur les caractéristiques et les origines de Ceres demeurent, et on espère que certaines d'entre elles trouveront une réponse avec l'arrivée de la sonde Dawn de la NASA le 6 mars.
L'une des premières questions auxquelles Dawn peut répondre pourrait être: Quels sont ces étranges points lumineux qui brillent de l'intérieur du cratère de la planète naine? Une image capturée le 19 février montre deux points qui semblent refléter la lumière du soleil, écrit Ian Sample pour le Guardian . Il est possible que ce soient des plaques de glace exposées par des collisions avec de petits objets dans la ceinture d'astéroïdes. Malgré tout, la clarté a surpris les chercheurs.
«Les observations de Hubble nous ont appris que la coloration et la réflectivité de la surface variaient. Mais quand nous sommes arrivés à Ceres, nous avons vu des points lumineux, et ils sont vraiment très brillants », a déclaré au Guardian Chris Russell, scientifique principal de la mission Dawn de l'Université de Californie à Los Angeles.
À ce stade, les scientifiques ne font que spéculer, alors que Dawn se rapproche de sa destination. Les taches pourraient être des minéraux brillants ou des cônes de glace poussés par l'activité volcanique. Cérès pourrait même cacher de l’eau liquide sous une croûte gelée. Et les jets émanant de la planète naine pourraient être un signe de réchauffement interne. Ou ils pourraient simplement sublimer la glace de la surface. Autre possibilité: le liquide n'a peut-être existé que par le passé. Mais la possibilité que Ceres puisse abriter la vie (actuelle ou historique) a enthousiasmé les chercheurs.
Dawn, lancé en 2007, vient tout juste de remporter son succès en orbite de 14 mois autour de Vesta, un énorme astéroïde qui occupe la deuxième place dans la ceinture d'astéroïdes après Ceres. La comparaison des deux objets aidera les scientifiques à se faire une idée plus précise de la formation du système solaire.
L'image des points lumineux a été prise à environ 29 000 milles de Cérès, mais le plan de la mission prévoit une descente en spirale de Dawn pour atteindre une orbite proche de 233 milles au-dessus de la surface, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Là, le vaisseau spatial cartographiera la surface de la planète naine en mesurant la gravité, en lisant des signatures élémentaires et en prenant des photos en stéréo pour créer des images en 3D.
Restez à l'affût des découvertes de la planète naine: la NASA tiendra un briefing sur la mission lundi, tandis que NASA TV et Ustream assureront une couverture en direct de l'événement. Nous connaîtrons ensuite la planète naine la plus proche au cours de la prochaine année.
