Lorsque The Shallows sera présenté en salles le 24 juin - ce qui marquera le début de la semaine des requins et la saison des vacances à la plage sans le moindre hasard - le film suivra une longue série de thrillers sur les requins. Dans la grande tradition de Jaws, Open Water et The Reef, The Shallows raconte la survie d'un surfeur alors qu'il échappe à un grand requin blanc voyou avec un goût pour la chair humaine situé à seulement 200 mètres du rivage.
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Les films sur les grands requins blancs voraces captivent depuis longtemps l'imagination des cinéphiles, et celui-ci ne semble pas faire exception à la règle. L'actuel blockbuster estivale, mettant en vedette l'actrice américaine Blake Lively, a déjà valu un taux d'intérêt de 95% sur les Tomates pourries. Mais combien de licence imaginative les cinéastes ont-ils adoptée en ce qui concerne le comportement des requins?
Nous avons discuté avec le biologiste des requins Chris Lowe à la California State University de Long Beach pour savoir ce que la bande-annonce donnait à propos des grands requins blancs et de la magie hollywoodienne.
Plongeons-y droit dans l'eau. Le comportement des requins dans la caravane attire-t-il votre attention?
Le film a l'air d'avoir beaucoup de vraies images de requins. Bien sûr, il est incroyablement rare d'attraper une attaque de requin sur un film, mais je pensais que la bande-annonce décrivait l'attaque contre la surfeuse était assez réaliste.
Que penses-tu du requin qui mange un surfeur?
Nous savons que les requins blancs se cachent dans des endroits subtropicaux où il n’est pas inhabituel de voir quelqu'un surfer sans combinaison, ce qui n’est donc pas totalement invraisemblable. Cependant, les endroits où ils sautent hors de l'eau à la recherche d'une proie sont tempérés, comme l'Afrique du Sud. En règle générale, nous ne voyons que des requins blancs se faufiler dans des endroits où ils ont dû adapter leur comportement pour capturer des proies rapides et agiles, comme les otaries à fourrure du Cap. Quel genre de proie agile existe-t-il dans les eaux tropicales?
Je suppose que ce n'est probablement pas un humain.
Droite. Pas un humain, pas une tortue de mer, et il ne reste plus vraiment de phoques tropicaux. Donc, c'est la partie qui est irréaliste. Je regarde ça et je rigole un peu.
Qu'en est-il du comportement du requin en matière de harcèlement autour du rocher, puis près de la bouée? Est-ce typique?
Sur la base des données de suivi effectuées à certains endroits, nous savons que des requins patrouillent dans certaines zones en attendant que les phoques se promènent sur les plages. Donc, je n'appellerais pas ça du harcèlement criminel; Je l'appellerais patrouiller. Bien qu'il soit certainement possible qu'ils traquent leurs proies, nous n'avons pas beaucoup de preuves montrant comment ils jouent à ce jeu «du chat et de la souris».
Des films comme Jaws, The Reef et maintenant The Shallows décrivent un requin voleur qui ne recule devant rien pour dévorer sa victime. Les "requins voyous" existent-ils?
C'était une théorie avancée dans les années 50 et nous n'avons pas été en mesure de la secouer. Par exemple, dans Jaws, on dit que le requin a créé un territoire et qu’il y reste, tant qu’il y a du monde à manger. Rien ne prouve que le même requin ait été impliqué dans plusieurs attaques au fil du temps.
Un requin pourrait-il traquer un seul animal de proie?
Probablement pas. Beaucoup de ces prédateurs sont assez intelligents pour se rendre compte quand ils perdent leur temps. Certains prédateurs sont prêts à faire plus d'efforts pour traquer une seule proie, comme les lions des montagnes (beaucoup de prédateurs terrestres sont bien meilleurs à cela). Mais les requins blancs doivent être constamment en mouvement, ce qui est biologiquement coûteux.
Il semble que les rencontres de requins apparaissent assez souvent dans les actualités, ce qui ravive une certaine hystérie de requins. Y a-t-il eu plus d'attaques de requins ou les médias en ont-ils parlé plus souvent?
C'est un peu des deux. Il y a plus de personnes dans l'eau que jamais auparavant. Cela augmente automatiquement les chances d'une rencontre. Dans de nombreux endroits, les requins sont surexploités depuis plus de 50 ans. Nous avons pris conscience de ce problème il y a plusieurs décennies et, dans certains pays, comme les États-Unis, nous avons mis en place des réglementations qui protègent mieux les requins.
Si vous examinez le taux de croissance de la population humaine - que nous pouvons utiliser comme indicateur du nombre de personnes qui vont dans l’eau chaque jour - et que vous tenez compte de la croissance rapide de la population de requins, les personnes se font plus attaquées, mais pas autant qu’une seule fois. On peut s’attendre compte tenu du taux d’augmentation des deux populations. Ce que cela me dit en tant que scientifique, c'est que nous ne sommes tout simplement pas au menu.
Pourquoi un requin mordrait-il une personne en premier lieu?
Les attaques de requins sont divisées en deux catégories: provoquées et non provoquées. Les attaques provoquées sont simples. Un pêcheur attrape un requin, le requin tente de s'échapper et le pêcheur se fait mordre. La personne a fait quelque chose pour provoquer cette attaque, nécessitant généralement un contact physique.
Les attaques non provoquées sont un peu plus difficiles à expliquer. Tout ce que nous savons, c’est ce que nous basons sur des statistiques ou sur des comptes limités de témoins oculaires. Quatre-vingt-cinq pour cent des gens ne voient jamais le requin venir. En outre, avec plus de 80% des personnes mordues, aucune chair n'est enlevée.
Une des raisons pour lesquelles les gens piquent les requins peut-être parce qu’ils nous considèrent soit comme de la nourriture, soit nous ont confondus avec de la nourriture. Cela pourrait expliquer pourquoi certaines personnes sont mordues mais pas consommées. Le requin se précipite, nous goûte et part quand il réalise que nous ne sommes pas une proie normale.
Une autre théorie est que les requins agissent de manière défensive. Comme tout autre animal sur la planète, s'il se sent menacé, il se défendra. Les requins font quelque chose appelé affichage agonistique, où ils se tordent pour laisser d'autres requins ou même des gens savoir qu'ils se sentent menacés. Si un surfeur s'approche d'un requin et que celui-ci commence à se sentir menacé que quelque chose envahisse son espace, il se déchaîne. Il entre, prend une bouchée, puis décolle.
Donc, nous ne savons tout simplement pas. Nous ne savons pas quelles étaient les circonstances avant que quelqu'un ne soit mordu, car personne ne voit ce que fait le requin avant l'événement. C'est pourquoi il est très difficile de dire pourquoi les requins piquent les gens.
Beaucoup de gens sont fascinés par les requins, mais cela ne veut pas dire qu'ils veulent aller dans l'eau avec eux. Pourquoi avez-vous décidé d'étudier les requins?
Quand j'étais plus jeune, j'ai juré que je ne travaillerais jamais sur les requins blancs, car je pensais qu'ils étaient surestimés. En tant que biologiste des requins, j'ai étudié les requins-marteaux, les requins tigres, les requins des barres de sable, les requins des Galapagos, les requins-léopards, qui étaient tous sous-représentés (dans la recherche). Mais après mon arrivée en Californie, nous avons commencé des recherches sur des bébés requins blancs travaillant avec l'aquarium de Monterey Bay, ce qui m'a intriguée.
Ils sont un peu comme les athlètes ultimes du monde des requins. Ils ont le corps chaud et, tant qu'ils continuent à nager, ils peuvent garder leur corps plus chaud que l'eau. C'est ainsi qu'un requin de 4 000 à 5 000 livres peut se lancer à 6 à 8 pieds de l'eau. De plus, ils peuvent plonger sur 1 000 mètres. La température de l'eau là-bas est juste au-dessus de zéro. Physiologiquement, ce sont les voitures de course de Formule 1 du monde des requins.
On dirait que nous en savons beaucoup sur les grands requins blancs.
Mais il y a beaucoup de choses qui sont encore inconnues. Faire ce travail est vraiment coûteux. Un émetteur satellite coûte 5 000 dollars, et nous ne les récupérons généralement pas après leur déploiement. Néanmoins, cette technologie a considérablement changé notre compréhension des requins blancs.
Il y a trente ans, si vous demandiez à un biologiste spécialiste des requins quel genre de requin était un requin blanc, ils diraient probablement un requin côtier. C'est parce que nous ne les avons vraiment vus le long de la côte que durant les mois d'automne au large de la Californie, alors qu'ils chassaient des phoques d'éléphant. Cependant, en utilisant des émetteurs satellites, mes collègues ont constaté que ces requins ne passent en réalité que 1 à 3 mois à proximité du rivage avant de migrer vers le centre du Pacifique, où ils passeront 8 à 18 mois avant de rentrer à terre. Maintenant, je n'appellerais pas un requin blanc un requin côtier, je les appellerais un requin océanique.
La bonne nouvelle est que nous disposons maintenant de toute cette nouvelle technologie géniale: drones, robots sous-marins, nouveaux capteurs et caméras à faible luminosité. Malheureusement, chaque fois que nous souhaitons mener une étude pour répondre à une simple question, vous envisagez un financement d'un demi-million de dollars pour effectuer le travail. Très peu de fonds gouvernementaux soutiennent la recherche sur le requin blanc.
Malgré le fait qu'il s'agisse d'un animal aussi charismatique et connu?
Droite. Et c’est là que Discovery Channel et des films comme Jaws ont rendu un mauvais service aux requins. Ils ont donné au public la fausse impression que nous avons déjà répondu à la plupart des questions scientifiques importantes concernant les requins. Je vais vous donner un exemple. Quand les requins se nourrissent-ils?
L'aube et le crépuscule, non?
Donc, c'est la théorie, mais il n'y a aucune preuve pour l'étayer. Le mythe urbain veut que les requins se nourrissent à l'aube et au crépuscule, c'est donc le moment le plus dangereux pour être dans l'eau. Cela tient en partie au fait qu’il ya beaucoup de surfeurs à l’aube et au crépuscule et que les surfeurs sont souvent mordus. Cependant, la réalité est qu'il n'y a pas de modèle. Notre laboratoire souhaitait approfondir ses recherches en fournissant au requin des capteurs qui mesurent le pH de son estomac, ce qui nous permettrait de savoir quand le requin a mangé. L'une des raisons pour lesquelles nous n'avons pas pu obtenir de financement était que certaines personnes pensaient que nous savions déjà tout cela - et certaines de ces personnes étaient des scientifiques.
Les grands requins blancs sont classés «vulnérables» par la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Comment vont-ils dans la nature aujourd'hui?
Les humains ont certainement affecté les populations de requins blancs, soit en les tuant dans les pêcheries, soit en affectant leurs sources de nourriture. Au cours des 10 dernières années, nous avons étudié les requins blancs juvéniles. Nous avons constaté des signes d'augmentation de la population. Nous voyons des populations augmenter un peu partout, par exemple dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.
Aux États-Unis et dans les habitats côtiers, nous avons trois à cinq fois plus de personnes que dans les années 1970, et pourtant, nous assistons au rétablissement de toutes ces populations de prédateurs. Je vois cela comme un signe que nous faisons quelque chose de bien. Les requins blancs sont protégés depuis 10 à 20 ans. J'espère que les gens pourront aujourd'hui se pencher sur des problèmes majeurs tels que le changement climatique et se dire: «Eh bien, le déclin des populations de prédateurs était un problème majeur dans les années soixante et soixante-dix. Beaucoup de gens ont pensé que nous ne réglerions jamais ces problèmes et nous l’avons fait. Si nous pouvons y remédier, pourquoi ne pouvons-nous pas enrayer le changement climatique?
Bon, disons que je prévois un voyage à la plage cet été. Quelles sont mes chances d'être mordu par un requin?
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