Les astronomes de l'observatoire Chandra de la NASA ont repéré la supernova la plus brillante de tous les temps, ont-ils annoncé aujourd'hui lors d'une conférence de presse télévisée diffusée sur www.nasa.gov. Cette supernova, surnommée "2006 gy", n'était pas simplement l'explosion la plus brillante vue de la Terre. Après avoir pris connaissance de la distance de 240 millions d’années lumière, les scientifiques ont conclu que 2006 était en fait la supernova la plus brillante jamais enregistrée par Earthlings.
Un séjour sans faille
Une supernova est essentiellement l’explosion d’une grande étoile. Généralement, l’étoile s’effondre et forme une étoile à neutrons ou un trou noir, et la plupart des éléments capables de produire un excellent spectacle lumineux sont aspirés à l’intérieur. Mais 2006 était si puissant, a déclaré l'astrophysicien de Berkeley, Nathan Smith, qu'il a fallu un nouveau concept; dans ce cas, les scientifiques pensent que la matière radioactive au cœur de l'étoile mourante a provoqué une explosion fantastique. La mort d'étoiles assez grandes pour produire de telles supernovae est rare, a déclaré Smith, "comme les gens de plus de sept pieds de haut". Mais pas si rare qu'ils ne peuvent pas arriver dans notre propre quartier. La Eta Carinae de la Voie lactée (une image de Hubble, ci-dessus), une étoile environ 120 fois plus massive que le Soleil, pourrait un jour exploser avec la férocité de 2006.
Techniquement, l'extraordinaire explosion d'Eta Carinae pourrait avoir lieu dès demain, dit demain l' astrophysicien Mario Livio. Mais aussi improbable que cela puisse être, il est encore moins probable que la Terre ressentirait les effets d’une telle explosion. "Je pense que nous pouvons dormir tranquillement ce soir", a déclaré Livio. "Cependant, cette supernova [2006 gy] nous gardera éveillés pendant un bon moment."
Dans le cas de Livio, cela pourrait être vrai. Ce qui me gardera éveillé, c'est de se demander ce qu'il faut pour être embauché en tant que type qui propose de meilleurs noms pour ce que la NASA découvre.
