Depuis la découverte des vestiges d'un quartier d'esclaves aux murs de pierre de la plantation Belvoir du Maryland en 2015, les archéologues ont découvert une panoplie d'objets façonnés qui auraient été utilisés par les hommes et les femmes asservis qui ont travaillé sur le site. Parmi les boutons, des tessons de céramique et des os d'animaux qui recouvraient la région, se trouvait une tige de pipe en argile du XIXe siècle - pas une découverte anormale, vu la fréquence à laquelle les gens fumaient du tabac au cours de cette période, mais une révélation stupéfiante. Comme le rapporte Michael E. Ruane pour le Washington Post, des chercheurs ont annoncé qu'ils avaient réussi à extraire l'ADN du tuyau et à révéler des détails sur la personne qui l'avait utilisé: une femme ayant des liens génétiques avec la Sierra Leone d'aujourd'hui.
La plantation Belvoir, située juste à la périphérie d'Annapolis, fonctionnait en esclavage de 1736 jusqu'à ce que le Maryland mette fin à l'institution de l'esclavage en 1864. En écrivant dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs expliquent que la découverte récente du quartier des esclaves a incité à réexaminer documents historiques liés à la plantation, ce qui a aidé les descendants à se connecter au site. Dans cet objectif généalogique, une équipe d'archéologues dirigée par Julie M. Schablitsky, archéologue en chef à l'Administration des routes du département des transports du Maryland, a gardé un kit de collecte stérile sur le site. Les experts espéraient trouver des artefacts contenant des traces d’ADN vieux de plusieurs siècles; ils ont scellé quatre tiges de tuyaux en terre cuite pour des tests ultérieurs.
Les artefacts non humains ne génèrent généralement pas beaucoup d'ADN humain utilisable, mais l'argile est poreuse, permettant ainsi à des liquides comme la salive et le sang d'être facilement absorbés. Un des quatre tubes contient suffisamment de matériel génétique pour une analyse supplémentaire; Des scientifiques de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont pu déterminer que l'ADN provenait d'une femme ayant des liens avec la région qui est maintenant la Sierra Leone en Afrique de l'Ouest.
Hannes Schroeder, professeur assistant à l'Université de Copenhague et spécialisé dans l'analyse de l'ADN ancien, a ensuite été appelé à isoler davantage les données. Il a comparé le matériel génétique de la femme à une base de données d'ADN africain et a découvert qu'elle était liée au peuple mende de Sierra Leone. Selon Ruane, il n’est pas clair si la femme est née en Afrique ou si elle est née de parents qui ont été amenés d’Afrique aux États-Unis. Mais il existe un enregistrement d'une route de transport d'esclaves entre Annapolis et la Sierra Leone.
«Vous commencez avec un petit morceau insignifiant de pipe à tabac et vous finissez par parler de l'un des événements les plus significatifs de l'histoire américaine», a confié Schroeder à Sarah Zhang, de l' Atlantique .
La nouvelle analyse ne donne pas une image complète de l'identité de la femme. Par exemple, comme l'explique Fatimah Jackson, biologiste de l'Université Howard, dans une interview avec Zhang, la base de données de référence pour les Africains est relativement petite, ce qui signifie que la femme pourrait avoir des liens plus étroits avec un autre groupe dont les données sont manquantes. Les auteurs de l'étude notent également qu'il y a beaucoup de choses que l'ADN ne peut nous dire, comme par exemple si un individu donné a été libéré ou asservi.
Mais la recherche est néanmoins significative pour l’étude future des peuples asservis. D'une part, il montre que des artefacts anciens peuvent être utilisés pour identifier les occupants de sites spécifiques dans des plantations; Selon les chercheurs, il est souvent difficile de faire la distinction entre les vestiges de quartiers d'esclaves et les petites maisons de locataires occupées par des Blancs. De manière cruciale, l’étude révèle également que les objets personnels peuvent contenir des indices génétiques essentiels sur le patrimoine d’une personne asservie - un patrimoine qui leur a été enlevé lorsqu’ils ont été amenés en Amérique.
«Dès que les gens ont marché sur ces navires négriers en Afrique… qu'ils soient du Bénin ou de la Sierra Leone, d'où qu'ils soient, cette identité a été… perdue», a déclaré Schablitsky à Ruane. "Qui ils sont en tant que peuple est parti."
Cela complique la tâche des descendants des esclaves de reconstituer leur passé ancestral. La révélation selon laquelle un seul tuyau a été utilisé pour connecter une femme du Maryland à un groupe en Sierra Leone représente donc un «savoir puissant», écrivent les auteurs de l'étude.
«Ce ne sont pas seulement les données qui importent pour [la communauté des descendants]», ajoutent les chercheurs, «mais le fait que ce type d'informations a survécu pour révéler des détails personnels que l'on croyait inconnus».
Les nouvelles découvertes sont encourageantes pour des personnes comme Pamela Brogden, dont les ancêtres ont été réduits en esclavage à Belvoir. «Les habitants de la Sierra Leone sont remarquables et résilients», a-t-elle déclaré dans un communiqué. "Peut-être que leur sang coule à travers nous est un honneur."
