À 50 pieds de long, les baleines à bosse adultes sont si grandes qu'elles n'ont pas de prédateurs naturels. Mais on ne peut pas en dire autant de leurs bébés, qui mesurent environ 15 pieds de long à la naissance. Ces créatures aux cheveux gras sont un bon repas pour les épaulards, qui séparent les veaux de leur mère avant de manger. Mais selon une nouvelle étude, les baleines à bosse mère et bébé disposent d'une technique surprenante pour rester en sécurité: elles chuchotent.
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Selon Valerie Dekimpe, de l'Agence France-Presse, des chercheurs ont attaché des étiquettes spéciales à ventouses à huit veaux et à deux mères à bosse pour enregistrer les baleines pendant 24 heures alors qu'elles nageaient dans leurs aires d'hivernage du golfe d'Exmouth, en Australie occidentale. Les chercheurs ont découvert que les bébés et leur maman-baleine émettaient de légers grincements et grognements que l’on ne pouvait entendre qu’à une centaine de mètres lors de la communication. Les vocalisations étaient inférieures de 40 décibels à celles des mâles, dont les appels peuvent être détectés à des kilomètres de distance. Ils ont décrit les résultats de l'étude dans la revue Functional Ecology .
Ce projet visait à mieux comprendre comment les bébés survivent à leur première migration. «Nous ne savons pratiquement rien sur les premières étapes de la vie des baleines dans la nature, mais elles sont cruciales pour la survie des veaux au cours de la longue migration vers leurs aires d'alimentation», déclare Simone Videsen, chercheuse à l'Université d'Aarhus au Danemark et auteur de l'étude. «Cette migration est très exigeante pour les jeunes veaux. Ils parcourent 5 000 kilomètres en eaux libres par mer agitée et par vent fort. En savoir plus sur leur allaitement nous aidera à comprendre ce qui pourrait perturber ce comportement critique et à cibler plus efficacement les efforts de conservation. ”
Selon Dekimpe, le murmure a plusieurs objectifs. Non seulement il cache la présence du veau aux orques qui se cachent à proximité, mais il pourrait également cacher la mère et le bébé aux baleines à bosse mâles, qui cherchent souvent des compagnons et interrompent un important temps d'allaitement. Videsen a confié à Nell GreenfieldBoyce de NPR que si un orque capturait les sons faibles, il utilisait ce bruit comme balise de repérage pour le dîner.
Alors pourquoi les bébés baleines font-ils du bruit? Les enregistrements montrent que les veaux ne font que vocaliser en nageant, ce qui peut être un moyen d'aider leur mère à les suivre, en particulier dans les eaux troubles telles que celles du golfe d'Exmouth.
La découverte des murmures suggère que les activités humaines dans les océans pourraient avoir un impact plus important sur les baleines que l'on ne le pensait auparavant. «Nos recherches nous ont appris que les couples mère-petit sont susceptibles d'être sensibles à l'augmentation du bruit des navires», déclare Videsen dans le communiqué de presse. «Parce que mère et veau communiquent à voix basse, le bruit des navires pourrait facilement masquer ces appels silencieux.» L'an dernier, une étude sur les rorquals à bosse dans l'Atlantique Nord a montré que le bruit du trafic maritime nuisait considérablement à la technique d'alimentation et au comportement des baleines.
Cette dernière découverte souligne encore plus l’importance de réduire l’impact humain sur l’environnement. Peut-être pourrions-nous tirer une leçon des baleines et opérer à voix basse.
