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Où la guerre est quoi pour le dîner

À une époque où les chefs célèbres et les gastronomes avant-gardistes ont apparemment épuisé tous les concepts culinaires, un plat à emporter à Pittsburgh fait sensation avec un menu unique: Conflict Kitchen ne sert que des plats de nations avec lesquelles les États-Unis sont en désaccord. "C'est un endroit dans la rue où nous pouvons décompresser la politique ensemble, en utilisant la nourriture comme un moyen de narration", a déclaré le cofondateur, Jon Rubin, professeur d'art à l'université Carnegie Mellon.

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Les membres du personnel sont formés pour préparer des repas et discuter de questions politiques avec les clients. (Ross Mantle) Depuis son déménagement à Schenley Plaza, près de l'université de Pittsburgh, Conflict Kitchen a servi de 100 à 200 clients par jour. (Ross Mantle) Le nouvel emplacement permet la programmation en plein air et les événements associés à chaque pays représenté par Conflict Kitchen. (Ross Mantle)

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Le restaurant, situé sur la place Schenley de la ville, définit le conflit de manière large comme la guerre, les boycotts, les embargos, les affrontements militaires et les querelles diplomatiques. Alors que les responsables politiques débattaient du retrait des troupes d’Afghanistan, la spécialité était le bolani ( chaussons aux saveurs farcies aux épinards, aux lentilles rouges ou aux pommes de terre). Au milieu des préoccupations concernant le programme nucléaire iranien, il y avait le kubideh (bœuf haché assaisonné enveloppé dans du pain plat). Sur le thème de la Perse, le restaurant a organisé le dîner dans une maison voisine, où les invités ont skypé avec des Iraniens mangeant les mêmes plats.

Le thème actuel est Cuba, qui fait l’objet d’un embargo sur le commerce américain depuis 1960, et j’ai aimé le lechon asado (porc mariné, rôti lentement) et les copeaux de yucca frits, arrosés de mangue agua fresca . Selon le directeur culinaire, Robert Sayre, le menu a été conçu après que le personnel de Conflict Kitchen se soit rendu à Cuba pour rechercher des recettes. Chaque plat était accompagné d’une brochure contenant des entretiens avec des Cubains sur la vie quotidienne. Si l'embargo était levé, "peut-être que plus de touristes viendraient", a déclaré l'un d'entre eux, mais "notre situation politique ne changerait pas". Néanmoins, le restaurant dit qu'il ne veut pas nourrir de force l'idéologie des convives; environ la moitié vont juste pour la bouffe.

Depuis sa création en 2010, Conflict Kitchen est réputé pour ses plats aussi savoureux qu’éclairés. Le magazine Pittsburgh a fait l’éloge de la «matière à réflexion» et le Centre islamique de la ville lui a décerné un prix pour le commerce humanitaire.

Maintenant, le restaurant prend son activisme à un autre niveau. Pour son thème coréen programmé cet hiver, Conflict Kitchen consulte une organisation qui aide les réfugiés nord-coréens à s’installer en Corée du Sud, a déclaré la cofondatrice du restaurant Dawn Weleksi via Skype depuis Séoul.

Selon Rubin, ce qui est le plus gratifiant, des étrangers et des États-Unis ont posé des questions sur la création de franchises. Jusqu'à présent, aucun projet d'expansion n'est prévu, mais une chaîne de cuisines de conflits constituerait certainement un changement de rythme philosophique par rapport à l'empire de la restauration rapide typique basé aux États-Unis. «Le but initial était d'enseigner aux Américains d'autres cultures, mais il s'est avéré que cela fonctionnait dans les deux sens», dit Sayre. «Nous avons eu des gens qui venaient ici et qui disaient des choses comme: 'Je t'ai vu sur Al Jazeera, et ça a changé ma façon de penser aux Américains.'"

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