La dernière fois qu'Harriet Tubman a entendu le récit spirituel afro-américain «Swing Low, Sweet Chariot» en était aux dernières heures de sa vie, alors que ses amis et sa famille s'étaient réunis autour d'elle pour chanter la chanson «la ramener à la maison».
Tubman (1822-1913), un abolitionniste et humanitaire afro-américain qui guida des dizaines d'esclaves des États du Sud vers la liberté dans le nord, fut également un espion de l'Union pendant la guerre civile.
Hier, à l’occasion de son 188e anniversaire, une foule réunie dans une salle d’audience du Congrès se tenait la main en chantant les versets. Mais cette fois, la chanson a célébré un cadeau rare: la donation de 39 biens appartenant à Tubman au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine Smithsonian.
Charles L. Blockson, un historien de Philadelphie qui a fait don de ces articles au musée, a passé une grande partie de sa vie à collectionner des artefacts et des textes qui représentent l’histoire afro-américaine, y compris une collection de 20 000 articles à la Temple University sous son nom. Mais quand il a hérité des affaires de Tubman, qui lui ont été léguées par une petite-nièce de Tubman décédée, il était "impressionné".
"J'ai prié", dit-il, "je l'ai gardé sous mon lit pendant huit mois."
Mais il voulait honorer Tubman d'une manière plus large, il a donc révélé les objets à Robert A. Brady (D-Pa.), Président de la Commission de l'administration de la Chambre et au membre du Congrès du district de Blockson, et a ensuite décidé de faire don du articles.
"Il est important que Harriet Tubman soit honorée", a déclaré Blockson, dont la famille a fui l'esclavage avec l'aide de Tubman. "Et maintenant, l'esprit de Harriet Tubman est ici."
Certains des objets ont été déposés sur la table dans la salle d’audience hier, y compris une grande photo de Tubman de sept pouces sur dix. Les autres articles allaient d'une fourchette et d'un couteau, dont on pense qu'ils venaient de la maison de Tubman, et d'un châle en soie que la reine Victoria d'Angleterre lui avait offert en cadeau vers 1897, lors de la célébration du jubilé de diamant de la reine. Le châle de soie et de dentelle délicate est toujours dans un état presque parfait, sans aucune déchirure ni réparation visible.
Lonnie Bunch, directeur du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine, a déclaré que le musée avait rassemblé environ 10 000 artefacts. Son ouverture est prévue pour 2015, mais Bunch a déclaré que ce don était particulièrement spécial, car il existe très peu d'artefacts ou de matériaux existants pouvant être attribués à Tubman.
"Je ne savais même pas que ces choses existaient", a-t-il déclaré. "Donc, je pense que c'est ce qui est spécial à ce sujet. Cela nous permet d'être le lieu où nous pouvons vraiment interpréter Harriet Tubman, ce que personne d'autre ne peut vraiment faire."
Bunch a déclaré que le musée utiliserait probablement les éléments d'une exposition sur l'esclavage et la liberté.
"Ces articles nous aideront à parler du pouvoir de la liberté; de l'attrait de la liberté; que peu importe à quel point vous étiez imbriquée, vous vouliez être libre", a-t-il déclaré. "Harriet Tubman a vraiment risqué sa vie pour cela."
