Ötzi the Iceman est étonnamment en forme pour quelqu'un qui vivait il y a environ 5 300 ans. Ses restes, découverts par deux touristes allemands lors d'une randonnée de routine dans les Alpes en 1991, ont été ensevelis dans les glaces peu après sa mort et les conditions glaciaires ont préservé sans le vouloir une grande partie de ses tissus, os et organes. Trois décennies de recherches ont révélé des détails intimes sur la vie d'Ötzi, de son âge, sa taille et son poids à son mode de mort - abattu par une flèche sur l'épaule gauche au début de l'été, mais on en sait moins sur les pairs de Iceman's Copper Age.
Aujourd'hui, une équipe de chercheurs européens a analysé les tatouages éparpillés sur le corps d'Ötzi, ainsi que les différentes herbes et médicaments trouvés le long de sa dépouille, afin de brosser un tableau plus clair de la communauté des Iceman et de ses anciennes pratiques médicales, rapporte Joshua Rapp Learn for Science magazine. Les conclusions des scientifiques, récemment publiées dans l'International Journal of Paleopathology, suggèrent qu'Ötzi appartenait à une société dotée d'un système de soins de santé étonnamment avancé.
Des études antérieures sur les tatouages d'Iceman ont émis l'hypothèse que les lignes et les croix gravées dans la peau offraient des avantages thérapeutiques plutôt que de simplement servir à des décorations décoratives. Comme l'écrit April Holloway de Ancient Origins, les tatouages, créés à l'aide de petites incisions tracées au fusain, s'alignent sur les «zones du corps humain qui travaillent dur», notamment les chevilles, les poignets, les genoux et le bas du dos. Ces taches sont généralement associées à des traitements d'acupuncture, ce qui laisse penser que la communauté d'Ötzi aurait eu connaissance de cette pratique quelques 2000 ans avant que l'on pense qu'elle soit apparue pour la première fois en Asie.
Les archéologues ont initialement cartographié les 61 encrages de Ötzi en 2015, rapporte Carl Engelking pour le magazine Discover. Avant cet examen, les chercheurs ont estimé que les tatouages d'Iceman étaient plus proches de 59. L'analyse par imagerie multispectrale a révélé un ensemble de tatouages non identifiés précédemment regroupés sur la poitrine de l'Iceman, une zone couramment associée aux points d'acupuncture ciblant les troubles intestinaux.
La nouvelle étude s’appuie sur ce corpus de connaissances pour faire valoir que les tatouages d’Ötzi demandaient «un effort considérable… et, quelle que soit l’efficacité du traitement, prenaient soin de l’Iceman». Les auteurs précisent en outre que si leurs pairs développaient l’acupuncture, ont subi un régime prolongé d'essais et d'erreurs motivés par le désir - et la capacité - de développer des pratiques médicales.
Les plantes trouvées dans les affaires de l'homme des glaces corroborent le portrait d'une société complexe et curieuse. Le rappeur de Science de Science, Rapp de Science, note que le champignon polypore du bouleau attaché aux bandes de cuir des outils d'Ötzi a peut-être calmé l'inflammation ou servi d'antibiotique, tandis que la fougère fougère détectée dans son estomac aurait pu servir de traitement contre le ver solitaire. Traces de bandages improvisés.
Compte tenu de la panoplie sophistiquée d'outils utilisés par Ötzi, ainsi que des «éléments de design intentionnels» apparaissant dans ses vêtements, il n'est pas exagéré d'étendre l'accent mis sur le savoir-faire aux pratiques médicales de la communauté Copper Age.
Comme les auteurs le concluent dans leur étude, «l’image d’une forme d’opération ordonnée, compétente et stratégique met en perspective l’offre de soins».
