La semaine dernière, le département d'État américain a publié un rapport indiquant que le projet d'oléoduc Keystone XL, qui acheminerait le pétrole des sables bitumineux de l'Athabasca dans l'ouest du Canada jusqu'aux États-Unis, n'aurait pas d'impact significatif sur l'environnement. Il convient toutefois de noter que le rapport n’indique pas que l’extraction des sables bitumineux elle-même n’aura pas d’impact sur l’environnement, mais seulement que cette exploitation se poursuivra avec ou sans la construction du pipeline.
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En ce qui concerne l’oléoduc, vos scientifiques ont bien établi que l’extraction du pétrole de ces sables bitumineux (également appelés sables bitumineux) est dangereuse pour l’environnement. Le pétrole qu'ils contiennent ne coule pas facilement comme le pétrole brut classique. Il s'agit d'un type visqueux et collant, anciennement connu sous le nom de bitume, mais plus communément appelé goudron. Les entreprises doivent donc recourir à des mesures alternatives, soit l'extraction à ciel ouvert (excavation à ciel ouvert ou sable). en recouvrant les sédiments chargés de pétrole) ou en injectant de la vapeur pour les extraire de la Terre.
Cela consomme une énorme quantité d’eau, distribue des métaux toxiques dans le bassin hydrographique environnant et peut-être même le plus important conduit à un niveau d’émission de gaz à effet de serre plus élevé de 14% par rapport au pétrole classique, car du gaz naturel doit être brûlé simplement pour convertir le bitume en forme utilisable.
À cette liste de problèmes, nous pouvons maintenant en ajouter un autre. Une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, montre que la production dans la région des sables bitumineux de l'Athabasca entraîne l'émission de niveaux d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) de deux à trois ordres de grandeur plus élevés, soit cent à mille fois plus grand que ce que l'on pensait auparavant. Ces concentrations plus élevées de HAP dans la région ne sont pas extrêmement dangereuses (elles sont comparables aux concentrations observées dans les zones urbaines, résultant de la combustion d'essence dans des voitures et des camions), mais elles sont considérablement plus élevées que celles rapportées dans l'impact environnemental des sociétés minières. évaluations et l’Inventaire national des rejets de polluants du Canada.
Frank Wania et Abha Parajulee, spécialistes de l'environnement à l'Université de Toronto, sont arrivés à cette conclusion en examinant les estimations précédentes des émissions de HAP résultant de l'exploitation minière (recueillies à partir de l'inventaire des rejets de polluants et des évaluations de l'impact environnemental des sociétés minières) et en les comparant. niveaux de HAP qu’ils ont mesurés dans l’air de la région d’Athabasca.
"Nous avons constaté que ces estimations sont insuffisantes pour expliquer ce qui est mesuré dans l'environnement", a déclaré Wania. "Les concentrations de HAP qui devraient exister, sur la base de ces hypothèses, sont beaucoup trop faibles."
Le problème: d'après Wania et Parajulee, ces études d'impact sur l'environnement ne prennent en compte que les HAP rejetés directement dans l'air au cours du processus même d'extraction de pétrole. Mais le processus génère d'énormes quantités d'eaux usées collectées dans des bassins de résidus, et ces eaux usées contiennent des quantités importantes de HAP.
Les évaluations d'impact ont considéré que ces HAP étaient "éliminés", selon Wania. "Mais quand ils sont mélangés avec de l'eau chaude, cela crée des conditions idéales pour que les HAP se mobilisent et pénètrent dans l'atmosphère." Lorsque lui et Parajulee ont créé un nouveau modèle incluant les HAP s'évaporant des bassins de décantation dans leur modèle, ils sont arrivés à des niveaux estimés de HAP dans l'atmosphère beaucoup plus proches de ceux observés.
Une vue aérienne d'une mine de pétrole de la région d'Athabasca montre le grand bassin de résidus créé pour contenir les eaux usées. (Photo via la NASA) Enfin, les chercheurs ont créé un modèle inverse - fondé sur les niveaux observés de HAP dans l’environnement, puis calculé les niveaux d’émission de HAP provenant de l’extraction minière qui seraient nécessaires pour les expliquer - et déterminé que la quantité réelle générée par l’extraction, la transformation et le stockage des eaux usées est probablement deux à trois fois plus important qu'on ne le pensait auparavant. Plusieurs autres mécanismes, y compris la poussière en suspension de PAH dans l'air après que le sol ait été perturbé par l'exploitation minière, pourraient expliquer cette différence.
Comme indiqué précédemment, les niveaux mesurés de HAP ne sont pas nécessairement alarmants, mais l'EPA les mentionne comme polluants prioritaires [PDF] car, lors d'expériences en laboratoire sur des animaux, ils ont provoqué des tumeurs, perturbé le système immunitaire et causé des problèmes de reproduction. "Nous vivons avec ces concentrations jour après jour dans des endroits comme Toronto, " dit Wania, "mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de conséquences pour la santé".
À tout le moins, il est inquiétant de constater que, tout au long des décennies d’extraction de pétrole à Athabasca, les études d’impact sur l’environnement ont considérablement sous-estimé les niveaux d’émission d’un polluant atmosphérique clé. Cette découverte fournit une raison de plus de s’inquiéter des conséquences de l’extraction des sables bitumineux sur l’environnement.
