La défense en spirale du narval est un moyen d'hypnotiser ceux qui l'étudient. Le zoologiste danois du XVIIe siècle, Olaus Wörm, par exemple, est devenu fasciné par ces espars en ivoire, s'efforçant de dévoiler leurs propriétés scientifiques, alors même qu'il se moquait de ses contemporains pour les avoir confondus avec des cornes de licorne. En ce qui concerne la défense, le travail de Wörm était d'une précision inhabituelle. Dans son livre Narwhals: Les baleines arctiques dans un monde en fusion, par exemple, le naturaliste Todd McLeish loue les "belles et précises illustrations du crâne de narval du scientifique moderne", manifestement dessinées avec un spécimen à la main.
Contenu connexe
- Comment le narval a eu sa défense
Wörm s'en sort moins bien quand il se tourne vers le corps de l'animal. Comme l'écrit McLeish, "sa représentation du narval lui-même ressemble davantage à un dauphin ou à un thon, avec deux nageoires dorsales, une longue nageoire ventrale et une queue étroite en forme de poisson". Malgré tous les soins empiriques apportés par Wörm au trait le plus important de la baleine, il avait en fait laissé son esprit vagabonder lorsqu'il tentait d'imaginer le reste de son corps.
Depuis des siècles, ces défenses sont restées des objets de fascination compréhensibles, même si nous en avons appris davantage sur les animaux dont elles proviennent. La plupart des leçons apprises depuis le jour de Wörm sont exposées dans une nouvelle exposition du Smithsonian intitulée "Narwhal: Révéler une légende arctique" au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
Certaines de ces informations proviennent d'une observation méticuleuse de ces créatures proches d'une menace: nous savons, par exemple, que trois populations distinctes de narval sont dispersées dans le nord glacial. Connus respectivement sous le nom de populations de l’Est du Groenland, de la baie d’Hudson et de la baie de Baffin, la taille de ces groupes varie, mais les estimations suggèrent qu’il existe près de 160 000 narvals dans la nature. Très sociaux, les narvals voyagent en groupes, souvent séparés du sexe, et communiquent par le biais de vocalisations complexes qui semblent être spécifiques à leurs troupeaux.
Malgré tout, comme le suggère également l’exposition du Natural History Museum, plus nous en apprenons sur cette créature inhabituelle, plus sa défense est mystérieuse et fascinante.
Martin Nweeia, un dentiste du Connecticut, qui a siégé au sein de l’équipe principale de l’exposition sur le narval, n’a guère fait plus pour résoudre ces énigmes.
"C'est, à tous les égards, la dent la plus extraordinaire de la planète", déclare Martin Nweeia, qui, avec Adrian Arnauyumayuq, s'apprête à libérer un narval après avoir mené des recherches à Admiralty Inlet, Nunavut, Canada. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Ici, vous pouvez raisonnablement demander pourquoi un dentiste, même expérimenté, se tournerait vers le narval. La réponse la plus évidente est que la corne caractéristique du narval n'est pas une corne du tout. Au lieu de cela, c'est une dent qui fait improbablement saillie de la mâchoire à mesure qu'elle se développe.
Tandis que Nweeia reconnaît que les scientifiques sont généralement timides vis-à-vis des superlatifs, il saute aux extrêmes compréhensibles lorsqu'on lui demande comment il en est venu à étudier la défense. "Mon intérêt en tant que dentiste était de trouver le seul exemple qui n'avait pas de sens, et c'était clairement cela. C'est, à tous égards, la dent la plus extraordinaire de la planète", dit-il.
D'un point de vue dentaire, cependant, ce n'est pas seulement une dent qui est étrange. Au cours de leur développement embryonnaire, les narvals ont la capacité de former 14 dents, mais deux seulement se développent jamais. Dans la plupart des narvals mâles, l’une de ces dents se développe sous la forme d’une défense, alors que l’autre reste typiquement touchée à la mâchoire. (Un très faible pourcentage de narvals cultive une seconde défense, mais les deux poussent de manière asymétrique, la seconde plus rare restant plus courte que son jumeau.)
Pour Nweeia, ces faits établis de longue date étaient déconcertants. "C'est un mammifère marin qui mange de très gros poissons. Il mange de la morue arctique; il mange du flétan du Groenland. Ce sont des poissons conséquents", m'a-t-il dit. Expliquant cela, il a fait remarquer qu’il était étrange de voir un tel décalage entre la morphologie dentaire et le régime alimentaire: "Vous vous attendriez à ce qu’il ait des dents dans la bouche, quelque chose avec lequel mâcher la nourriture. Et pourtant, si vous regardez la bouche du narval, il n'y a pas une dent. "
Compte tenu de ces observations, il semblait raisonnable de suggérer que la défense devait avoir une fonction pratique, une raison d'être évolutive pour compenser les défis qu'elle présente. Le problème, c'est qu'étudier les baleines peut être difficile. Au début, a déclaré Nweeia, ses collègues et lui-même n’étaient capables de travailler qu’avec les restes d’animaux décédés fournis par les chasseurs. Ce qui le fascinait cependant, c’est un modèle anatomique découvert pour la première fois en 2005, at-il dit, qui montrait des millions de connexions nerveuses réparties à travers les dents. Pour mieux comprendre les informations fournies par ces réseaux, il avait cependant besoin d'un accès à des animaux vivants.
Il était difficile de s'y rendre, car les narvals peuvent être une espèce insaisissable, accessible aux chercheurs dans quelques endroits seulement, comme Tremblay Sound, Nunavut et Pond Inlet, dans l'Extrême-Arctique canadien, pour seulement quelques mois de l'année. "Vous investissez tout votre temps, tous vos efforts et toutes vos énergies dans une fenêtre étroite où vous échouerez. Imaginez ce que vous ressentez. Ensuite, vous devrez attendre une autre année pour avoir à nouveau cette opportunité", a-t-il déclaré.
Même si vous pouvez gagner un narval, étudier n’est pas une tâche facile. Nweeia et ses collègues ont dû se faufiler dans une eau glacée, dans des conditions si froides qu'ils devaient enfiler une combinaison de plongée pour se protéger.
Comme il le dit, les batteries conventionnelles de leur équipement se videraient rapidement dans l’air glacial, mais c’était l’un des problèmes les moins graves. "Nous attachions essentiellement du matériel de qualité hospitalière - dans ce cas, un électroencéphalogramme pour l'activité cérébrale et un électrocardiogramme pour une activité cardiaque - et les électrodes dont nous avions besoin pour celles-ci devaient être attachées." Cela, à son tour, impliquait de travailler avec des ventouses et d’autres outils pouvant résister à l’eau.
En fin de compte, le travail a porté ses fruits pour Nweeia. En 2014, il a publié un article dans la revue Anatomical Record dans lequel lui et ses co-chercheurs ont écrit que la défense semblait être un organe sensoriel. Son travail a révélé que la dent réagissait au moins à différents niveaux de salinité dans l'eau environnante.
McLeish écrit dans son livre sur l'espèce que certains biologistes ont mis en doute ces résultats. Comme les narvals ont rarement des défenses, de nombreux chercheurs ont longtemps pensé que les défenses avaient davantage à voir avec la sélection du partenaire. McLeish écrit: "Ils croient ... que la défense est une caractéristique sexuelle secondaire, comme la crinière d'un lion, les bois du cerf, du wapiti et d'autres ongulés, ou les plumes de la queue d'un paon mâle." Dans leur document Anatomical Record, Nweeia et ses collègues reconnaissent que cela est probablement vrai, mais émettent quelques hypothèses sur la manière dont la fonction sensorielle de la dent pourrait contribuer à la sélection du partenaire et à l'élevage des jeunes.
Nweeia et son équipe reconnaissent la nécessité d'observer encore plus de narvals à l'état sauvage afin de donner un sens à la fonction sensorielle de la dent. Mais, même s’il sera difficile de mener de telles études, on en apprend beaucoup. De récentes images de drones, par exemple, semblent montrer des narvals utilisant leurs défenses pour assommer leurs proies. Si ces observations sont exactes, il semble probable que les défenses sont pratiques et vont au-delà de l’accouplement.
Mais surtout, ces découvertes nous rappellent à quel point nous savons peu de choses sur le narval et sa défense mystérieuse, malgré les nombreuses années que les scientifiques ont passées à le contempler. Cependant, certains observateurs l'observent depuis plus longtemps - les Inuits chassent le narval depuis des siècles. L’anthropologue William Fitzhugh, un autre conservateur de l’exposition, affirme l’importance des connaissances traditionnelles. "Les Inuits ont une longue histoire avec l'animal", dit-il, "et ils ont une mythologie à ce sujet. Ils connaissent cet animal de par son comportement actuel, depuis le moment où il apparaît et ainsi de suite."
Nweeia, pour sa part, note que la découverte de superbes poissons de narval, par exemple, "avait déjà été évoquée par les anciens inuits. Ce n'est pas nouveau pour eux."
L’attention à de telles observations a déjà conduit à d’autres découvertes. Le livre qui accompagnera l’exposition Smithsonian, par exemple, cite l’une des entrées du journal intime de Nweeia datant de 2005, dans laquelle il décrit l’écoute d’un ancien qui a dit que la défense du narval était facilement pliable quand elle nageait. Même si Nweeia en doutait à l'époque, des études ultérieures menées par Frederick Eichmiller, un autre dentiste passionné par les narvals, ont corroboré cette observation, montrant que les défenses de l'espèce pouvaient se plier de quelques degrés dans toutes les directions.
Alors que les scientifiques (et les dentistes) continuent de percer les mystères étranges de la défense de cet animal, les chercheurs devront probablement faire preuve d'une souplesse similaire.
"Narwhal: Révéler une légende de l'Arctique" est présenté du 3 août 2017 à 2019 au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
