Dans les eaux autour de Hawaii, des tumeurs se développent sur le visage, des nageoires et des organes internes de tortues vertes en voie de disparition. La fibropapillomatose, une maladie mortelle, est l'une des principales causes de mortalité chez les tortues. Les scientifiques ont maintenant compris pourquoi les tortues dans certaines régions semblaient en souffrir de manière disproportionnée. Les eaux de ruissellement d'azote provenant des villes et des fermes provoquent des épidémies de la maladie, rapporte l'Université Duke.
En 2010, des chercheurs ont découvert que les tortues vivant dans des zones de l'océan où les concentrations d'azote étaient les plus élevées souffraient également d'un cas plus élevé de la maladie. Afin de mieux établir ce lien, les chercheurs ont étudié la manière dont les algues, qui mangent les tortues, stockent l'azote. Comme le décrit Duke, les algues convertissent l'azote en excès en arginine, un acide aminé. Les tortues souffrant de fibropapillomatose, rapporte l’équipe dans la revue PeerJ, avaient des taux d’arginine plus élevés que celles qui étaient en bonne santé. Les algues dans l’eau où ils vivaient contenaient également des niveaux élevés de composé.
L'arginine, à son tour, favorise la croissance du virus responsable de la fibropapollomatose. Comme le dit Kyle Van Houtan, auteur principal de l'étude, à Duke: "Si cette maladie est une voiture, l'arginine en est le carburant." La proline et la glycine, des molécules que l'on trouve couramment dans les tissus cancéreux humains, ont également augmenté à des niveaux élevés chez les tortues.
Van Houtan et ses collègues appellent à davantage de recherches afin de lier définitivement l'afflux d'azote à la maladie, mais à ce stade-ci, il est assez clair qu'il existe un lien et que tant que le ruissellement ne sera pas mieux contrôlé, les tortues continuer à souffrir.
