Il y a un siècle, un critique d'art britannique du nom de Clive Bell a tenté d'expliquer ce qui fait de l'art un art. Il a postulé qu'il existe une «forme significative» - un ensemble distinct de lignes, de couleurs, de textures et de formes - qui qualifie une œuvre donnée d'art. Ces qualités esthétiques déclenchent une réponse agréable chez le spectateur. Et cette réponse, a-t-il affirmé, est universelle, peu importe où et quand ce spectateur vit.
Jean (Hans) Arp, Consiente de sa beauté, 1957, bronze poli. (Courtoisie d'image de Chrystal Smith, associé d'art, Science) En 2010, des neuroscientifiques de l'institut Zanvyl Krieger Mind / Brain de l'Université Johns Hopkins se sont associés au Walters Art Museum de Baltimore pour mener une expérience. Le groupe se demanda quelles formes sont les plus agréables et que se passe-t-il dans notre cerveau quand nous les regardons? Ils avaient trois hypothèses. Ils pensent que les formes que nous préférons le plus sont plus visuellement plus excitantes, ce qui signifie qu’elles déclenchent une activité cérébrale intense. En même temps, il se pourrait que nos formes préférées soient une activité cérébrale sereine et calme. Ou, ils ont supposé que nous pourrions très bien graviter vers des formes qui stimulent un modèle d’activités alternant fortes et faibles.
(Image reproduite avec l'aimable autorisation de Zanvyl Krieger Mind / Brain Institute, Université Johns Hopkins) Pour enquêter, les scientifiques ont créé dix séries d'images, qu'ils ont accrochées au mur du Walters Art Museum en 2010. Chaque série comprenait 25 formes, toutes des variantes du scan au laser d'une sculpture de l'artiste Jean Arp. Le travail d'Arp a été choisi, dans ce cas, parce que ses sculptures sont des formes abstraites qui ne sont pas censées représenter des objets reconnaissables. En entrant dans l'exposition, intitulée «La beauté et le cerveau», les visiteurs ont mis une paire de lunettes 3D puis, pour chaque ensemble d'images, ont noté leur forme «préférée» et «préférée» sur un bulletin de vote. Les formes étaient essentiellement des blobs avec divers appendices. Les neuroscientifiques ont ensuite examiné les réponses des visiteurs du musée en conjonction avec des examens IRMf effectués sur des participants à une étude de laboratoire examinant les mêmes images.
(Image reproduite avec l'aimable autorisation de Zanvyl Krieger Mind / Brain Institute, Université Johns Hopkins) «Nous voulions être rigoureux sur le plan quantitatif, c'est-à-dire essayer de vraiment comprendre le type d'informations que les neurones codent et… pourquoi certaines choses sembleraient plus agréables ou préférables aux observateurs humains que d'autres. J'ai trouvé que c'était presque universellement vrai dans les données et aussi dans les audiences que la grande majorité avait un ensemble spécifique de préférences », a déclaré Charles E. Connor, directeur de l'Institut Zanvyl Krieger Mind / Brain.
«La beauté et le cerveau révélé», une exposition actuellement exposée à la Galerie d'art AAAS à Washington, permet à d'autres personnes de participer à l'exercice, tout en rendant compte des résultats de l'expérience originale. En fin de compte, les scientifiques ont découvert que les visiteurs préféraient les formes aux courbes douces et non pointues. De plus, les analyses par imagerie magnétique du cerveau des participants au laboratoire prouvent la première hypothèse de l'équipe: ces formes préférées produisent des réponses plus fortes et une activité accrue dans le cerveau.
Comme l'a si bien dit le magazine Johns Hopkins : «La beauté est dans le cerveau du spectateur."
Comme les neuroscientifiques, on pourrait s’attendre à ce que les objets pointus suscitent davantage de réactions étant donné qu’ils peuvent signaler un danger. Mais l'exposition offre un raisonnement assez solide pour expliquer pourquoi le contraire peut être vrai.
«On pourrait penser que la façon dont nous percevons la sculpture est liée à l'adaptation du cerveau humain au traitement optimal d'informations dans le monde naturel», lit-on sur l'affichage. «La courbure superficielle de surface convexe est caractéristique des organismes vivants, car elle est naturellement produite par la pression fluide de tissus sains (par exemple les muscles) contre les membranes externes (par exemple la peau). Le cerveau a peut-être évolué pour traiter les informations relatives à ces formes arrondies afin de guider les comportements de survie tels que manger, s'accoupler et fuir les prédateurs. En revanche, le cerveau peut consacrer moins de temps au traitement des formes à forte courbure, en dents de scie, qui tendent à être inorganiques (par exemple, des roches) et donc moins importantes. "
Un autre groupe de neuroscientifiques, cette fois à l'Université de Toronto à Scarborough, a en fait obtenu des résultats similaires en examinant les préférences des personnes en matière d'architecture. Dans une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences au début de l'année, ils ont rapporté que les sujets testés montraient 200 images - des pièces à colonnes rondes et des poufs ovales et d'autres avec des canapés et des tables basses - étaient beaucoup plus susceptibles d'appeler le ancien "beau" que le dernier. Les examens du cerveau effectués pendant que les participants évaluaient les aménagements intérieurs montraient que le décor arrondi entraînait une activité cérébrale nettement plus importante, un peu comme ce que le groupe Johns Hopkins a découvert.
«Il est à noter que ce n'est pas une affaire d'hommes-amour-courbes: deux fois plus de femmes que d'hommes ont participé à l'étude. La rondeur semble être un plaisir humain universel », écrit Eric Jaffe sur Co.Design.
Gary Vikan, ancien directeur du Walters Art Museum et conservateur invité de l'exposition AAAS, déclare que «Beauty and the Brain Revealed» (La beauté et le cerveau révélé) appuierait le postulat de Clive Bell sur la forme significative en tant que fondement universel de l'art, ainsi que l’idée professée dans le domaine de la neuroesthétique par les artistes que les artistes ont un sens intuitif des neurosciences. Peut-être, dit-il, les meilleurs artistes sont ceux qui exploitent des formes qui stimulent le cerveau du spectateur.
«La beauté et le cerveau révélé» est exposé à la AAAS Art Gallery de Washington, jusqu'au 3 janvier 2014.
