Photo: KungFuStu
Un seul changement dans un gène pigmentaire est responsable des célèbres manteaux neigeux des tigres blancs, rapporte LiveScience. Les gardiens de zoo gardent des tigres blancs en captivité pendant des décennies afin de préserver leur pelage unique, mais jusqu'à présent, les scientifiques ne connaissaient pas la base génétique de la fourrure blanche frappante des félins.
Les chercheurs ont cartographié 16 génomes de tigres apparentés, comprenant des animaux à fourrure blanche et orange. Ils ont découvert qu'un gène, appelé SLC45A2, avait été retrouvé dans une version légèrement modifiée chez les tigres blancs. Il agit pour inhiber la coloration jaune et rouge mais n'impacte pas le noir. Ce même changement de gène affecte également certains poissons, poulets, chevaux et même les humains européens. La mutation elle-même ne semble pas être préjudiciable à la santé des animaux, rapporte la BBC.
Un certain nombre de tigres blancs trouvés dans les zoos ont des problèmes de santé, tels que des problèmes de vue et certaines déformations.
Cependant, Luo et ses collègues affirment que ces carences sont une conséquence de la consanguinité chez l'homme et que les blouses blanches ne sont en aucun cas révélatrices d'une faiblesse plus générale de la variante du Bengale.
Bien que les tigres blancs peuplent les zoos du monde entier et constituent souvent l'une de leurs attractions les plus attrayantes, les animaux sont plus rares que ceux exposés. En fait, les chercheurs pensent que les tigres blancs sont maintenant éteints dans la nature. LiveScience élabore:
Les enregistrements de tigres blancs en Inde remontent aux années 1500, selon Luo et ses collègues. Ils semblent pouvoir survivre à l'état sauvage, car leur principale proie, comme le cerf, est probablement daltonienne. Les animaux ont été largement chassés et le dernier tigre blanc en liberté connu a été abattu en 1958. La destruction de l'habitat a probablement contribué au déclin des chats.
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