Aujourd'hui, le président mexicain, Enrique Peña Nieto, a signé un décret créant une réserve marine d'une superficie de 57 000 milles carrés autour des quatre îles Revillagigedo, un archipel volcanique situé à 240 km au sud-ouest de la péninsule de Baja. La réserve est la plus grande aire marine protégée jamais créée en Amérique du Nord.
Bien que les îles soient une réserve de la biosphère depuis plus de 20 ans, le nouveau statut élargit considérablement et protège pleinement la région de la pêche, des mines et des autres industries extractives. Les îles Revillagigedo sont actuellement inhabitées et le nouveau statut empêchera le développement d'hôtels ou d'autres infrastructures touristiques. Les opérateurs de plongée commerciaux, cependant, seront toujours autorisés à effectuer des voyages dans la région.
Alors que les îles Revillagigedo abritent elles-mêmes de nombreuses espèces d'oiseaux et de plantes menacées d'extinction, la déclaration vise à préserver les eaux du large, qui abritent 366 espèces de poissons, dont 26 endémiques des îles, ainsi que 37 espèces de raies et de requins, y compris requins baleines béhémoth. Les îles servent également de lieux de mise bas pour les baleines à bosse et abritent des jardins de coraux et un éventail d'autres écosystèmes marins relativement vierges.
«C’est un lieu biologiquement important pour la mégafaune, sorte d’autoroute, pour les requins, les raies manta, les baleines et les tortues», Matt Rand, directeur du Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, qui a collaboré avec le Mexique pour soutenir la réserve, dit Smithsonian . com. "C'est un endroit biologiquement spectaculaire."
Les pêcheurs, cependant, ont exprimé leur opposition au projet, rapportent Brian Clark Howard et Michael Greshko pour National Geographic . Cependant, comme le dit le spécialiste de la conservation des océans Enric Sala à National Geographic, la réserve n’a d’incidence que sur une petite partie des régions de pêche - 7% seulement des eaux actuellement exploitées par la flottille thonière mexicaine.
Sala, qui est un explorateur en résidence de National Geographic, a mené une enquête dans la région en 2016, concluant que la réserve pourrait en réalité améliorer la pêche dans la région. L'augmentation de la population de poisson dans la réserve risquerait de «se propager» dans des zones situées à l'extérieur des Revillagigedos. Il raconte à National Geographic qu'un processus similaire s'était produit en 1998 autour des Galapagos.
L'idée d'élargir la zone de sanctuaire autour des Revillagigedos a été lancée pendant des années. Mais il a fallu que Pew travaille avec les groupes de conservation locaux Beta Diversdad, CODEMAR et le ministère de l'Environnement du Mexique pour faire avancer le projet.
Rand dit que la réserve a tous les éléments identifiés pour faire un grand sanctuaire océanique. «Il y a trois ans, une étude clé réalisée dans Nature a révélé que les cinq éléments clés du succès des réserves marines sont leur grande taille, leur protection totale, leur vieillesse, leur respect et leur isolement», explique Rand. "Cette réserve marine aura tout cela sauf l'âge, et cela viendra."
Bien sûr, une réserve performante est aussi efficace que son application, et Rand dit qu'il n'a pas beaucoup de détails sur la manière dont le gouvernement mexicain mettra en œuvre les règles interdisant la pêche.
Ces dernières années, toutefois, la technologie s'est considérablement améliorée et, grâce à elle, les défenseurs de l'environnement peuvent contrôler les réserves marines, a-t-il déclaré. Par exemple, la plate-forme Global Fishing Watch d'Oceana utilise les signaux satellites de navires océaniques pour suivre la flotte de pêche dans le monde entier et l'organisation de protection de la nature OceanMind utilise des satellites et d'autres technologies pour surveiller également les zones marines protégées.
La nouvelle réserve fait partie d'une vague de réserves océaniques récentes. En 2016, le président de l'époque, Barack Obama, a agrandi le Monument national de la marine Papahānaumokuākea à Hawaii, qui mesure maintenant une superficie de 582 500 milles carrés. La même année, le président Obama a également établi le Monument national des marines du nord-est des canyons et des monts marins, s'étendant sur 4 913 milles carrés, au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre. Cette année-là également, un organisme international a déclaré une réserve de 600 000 milles carrés dans la mer de Ross, en Antarctique. En 2015, la Grande-Bretagne a déclaré que les 322 000 milles carrés autour des îles Pitcairn étaient des réserves intégralement protégées. En octobre, le Chili a créé deux nouvelles réserves de la taille de la France.
Rand dit à Smithsonian.com que ces réserves récemment établies, ainsi que les projets proposés dans des endroits comme les îles Sandwich du Sud, constituent un signe encourageant. Le consensus scientifique actuel est qu’au moins 30% des océans doivent être entièrement protégés pour conserver la biodiversité et des écosystèmes sains. Actuellement, moins de 10% sont protégés, dit Rand, et moins de 2% sont hautement protégés.
«Nous avons beaucoup de chemin à faire, dit-il. Mais le concept d'aires marines protégées à grande échelle a connu une croissance incroyable. C'est presque en train de devenir une course. Espérons que cela commence à faire boule de neige.
