Dans un portrait rarement vu de Jane Austen datant de 1869, l'auteur bien-aimé est assis dans une chaise en bois, vêtu d'une robe à volants et d'une ceinture bleu vif. Son expression est docile, contente. C’est un tableau tout à fait charmant, mais totalement dépourvu d’étincelles - si différent de la femme connue pour ses prises de position squelettiques et dépérissantes de la société géorgienne.
«C'est un visage complètement vide», a déclaré Kathryn Sutherland, spécialiste d'Austen et conservatrice de The Mysterious Miss Austen, une nouvelle exposition présentée au Winchester Discovery Centre, dans le comté britannique de Hampshire. "C'est gentil, c'est une sorte d'idée victorienne de la féminité."
Ce portrait sera exposé aux côtés de cinq autres personnes qui cherchent à explorer la vie et l’œuvre d’Austen, son attrait de longue date et son caractère persistant. On pourrait penser que les portraits, pris ensemble, donneraient aux téléspectateurs un sens plus robuste de l'auteur - du moins en ce qui concerne son apparence physique. Au lieu de cela, ils soulignent à quel point elle est devenue énigmatique au cours des années qui ont suivi sa mort.
«Ces six portraits, dont cinq sont des portraits à vie, ont tous… par une voie ou une autre, une prétention raisonnable à être Jane Austen», déclare Sutherland. «Deux d'entre eux ne se ressemblent. Cela en soi pose un grand point d'interrogation sur elle, n'est-ce pas?
Bien qu'elle ne fût pas un auteur immensément populaire de son vivant, Austen créa certains des personnages les plus durables de la littérature occidentale: la fougueuse Lizzie Bennet, la précieuse Emma, les différentes soeurs Dashwood. Les faits de base de la biographie d'Austen sont connus, mais beaucoup de spéculations ont entouré les détails les plus obscurs de sa vie, comme Allison Meier le souligne dans Hyperallergic . Était-elle un radical politique «secret»? Était-elle enfermée dans un triangle amoureux? Est-elle morte d'un empoisonnement à l'arsenic?
La mystérieuse Miss Austen s'est inspirée du paradoxe de l'héritage de l'auteur. "Ce que nous examinons, c'est le fait que Jane Austen est en fait un écrivain, un romancier qui a inspiré une telle intimité à ses lecteurs", explique Sutherland. «Les gens se sentent très proches d'elle… Mais en réalité, malgré cette intimité, elle est tellement inconnaissable. Il y a tellement peu de choses que nous pouvons savoir.
L'exposition cherche à donner un aperçu de la vie d'Austen, et en particulier de sa relation avec son lieu de naissance, Hampshire. Selon un communiqué de presse du Hampshire Cultural Trust, les visiteurs du musée auront la possibilité d'explorer une sélection d'objets personnels d'Austen: un manteau de soie à motifs de feuilles de chêne, un de ses sacs à main, une histoire ridicule de l'Angleterre - racontée de manière perspective d '"un historien partiel, préjugé et ignorant" - qu'Austen a écrit quand elle n'avait que 15 ans. L'exposition propose également une fin alternative au roman Persuasion, écrit de la main d'Austen.
Mais ce sont les six portraits, qui n’ont jamais été exposés en même temps, qui constituent la pièce maîtresse de La mystérieuse Miss Austen . L'aquarelle de 1869 susmentionnée a été commandée par le neveu d'Austen, James Edward Austen-Leigh, comme modèle pour la couverture gravée de sa biographie de 1870, A Memoir of Jane Austen. Ce portrait, peint après la mort d'Austen, est basé sur un dessin de 1810 réalisé par la soeur d'Austen, Cassandra.
Le dessin de Cassandra, qui est le seul portrait confirmé d'Austen au cours de sa vie, représente l'auteur, les bras croisés, le visage figé dans une grimace. C'est une ressemblance vivante et pleine d'humour et, selon Sutherland, un portrait plus juste d'Austen que la peinture professionnelle de 1869.
«Il y a une énergie et une vie énormes dans ce visage», dit-elle du sketch de Cassandra. «Ce que la famille souhaitait du professionnel qui a réalisé le portrait de 1869 [était] un portrait que le public trouverait acceptable, et ils savaient que le dessin de Cassandra n'était pas acceptable pour le public.
La mystérieuse Miss Austen présente une deuxième œuvre de Cassandra, qui représente Austen vêtu d'une robe bleue et assis sur l'herbe. Seule une partie de la joue d’Austen est visible de sous son large capot, offrant un autre aperçu appétissant de l’auteur.
Parmi les deux portraits restants, l'un est une silhouette de 1816 d'origine inconnue, l'autre un dessin dramatique d'Austen de James Stanier Clarke, l'aumônier et bibliothécaire du prince de Galles. Il rencontra Austen en 1815 et, selon Sutherland, était «assez épris» avec elle. Le portrait de Stanier Clarke est très différent des autres portraits. Son Austen porte un glamour noir et rouge, ses épaules sont drapées dans un châle en cascade et un manchon brun est enroulé autour de ses mains.
«Je pense que [les portraits] en disent long sur la relation entre le peintre et le sujet», dit Sutherland. «Le bibliothécaire du prince en a fait un, c'est une sorte de portrait fantastique… Alors que je pense que les portraits de Cassandra ont un sens de la véritable intimité et un caractère, parce qu'ils connaissent cette femme à fond.
Il est difficile de dire laquelle des images exposées nous donne le vrai sens de l'apparence et du comportement d'Austen. Mais il est peut-être préférable de consulter la collection de romans bien-aimée d'Austen - qui pétille d'humour, d'empathie et d'esprit - pour trouver le meilleur portrait de l'auteur énigmatique.
