Dans le monde entier, la dengue est à la hausse. L'année dernière, les cas de la maladie transmise par les moustiques ont atteint un record absolu en Australie, touchant environ 2 000 personnes. Mais la ville de Townsville, dans l’État du Queensland, n’a connu aucun cas au cours des quatre dernières années, alors même qu’elle se trouvait dans l’habitat idéal pour la maladie.
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C'est parce que, rapporte Sarah Boseley du Guardian, les habitants de Townsville ont libéré des millions de moustiques infectés par une bactérie qui les empêche de propager la maladie. Si elle est déployée dans le monde entier, cette technique pourrait aider à protéger les plus de 2 milliards de personnes vivant dans l’éventail de la maladie.
En fait, environ 60% des insectes sur Terre transportent une bactérie appelée Wolbachia . Bien que le microbe ne colonise pas normalement Aedes aegypti , l’espèce de moustique tropicale super-résiliente et adaptable qui transmet la dengue, le zika, le chikungunya et d’autres maladies humaines . Mais les chercheurs ont trouvé une astuce: si Wolbachia s’enracine dans ces moustiques, elle perturbe la croissance des virus et réduit leur transmission.
À Townsville, 187 000 habitants, des chercheurs de l'Université Monash et du World Mosquito Program, un organisme à but non lucratif, ont tenté de le faire. Kelly Servick, de Science, rapporte que le programme a invité 7 000 familles de la région métropolitaine à héberger un petit bac d'œufs d' Aedes aegypti infestés de Wolbachia dans leur cour, où ils ont été nourris avec de la nourriture pour poissons et nourris jusqu'à maturité. Finalement, 4 millions de mozzies remplis de bactéries - comme on les appelle en Australie - éclosent et se mélangent à des populations sauvages de plus de 25 miles carrés, propageant la bactérie à travers la population lors de l'accouplement. L'étude, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, est publiée dans Gates Open Research .
Scott O'Neill, entomologiste médical à Monash et directeur du programme mondial sur les moustiques, a déclaré à Servick que, jusqu'à présent, la population de moustiques à Townsville semble entretenir la population de Wolbachia . Dans la décennie qui a précédé l’étude, la ville a connu chaque année des flambées de dengue. Mais depuis la libération des moustiques inoculés, aucun cas n'a été signalé.
C'est une nouvelle encourageante, car les chercheurs ont eu peu de succès dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques au cours des dernières décennies. «Nous souhaitons avoir un impact vraiment majeur sur la maladie. Pour la dengue et Zika, rien ne fonctionne pour le moment. Il y a des preuves d'un fardeau croissant de la maladie et il y avait la grande pandémie de Zika qui a sévi récemment dans les Amériques et dans le reste du monde », a déclaré O'Neill à Boseley du Guardian . «Rien de ce que nous avons ne ralentit ces maladies - elles s'aggravent. Je pense que nous avons quelque chose ici qui va avoir un impact significatif et je pense que cette étude est la première indication que c'est très prometteur. "
Le test de Townsville n’est pas le premier essai de la méthode de Wolbachia, mais c’est de loin le cas le plus important à ce jour. Actuellement, le programme effectue des recherches sur la technique dans 12 pays et a disséminé les moustiques dans six d'entre eux, y compris les favelas de Rio de Janeiro, qui ont été le plus durement touchés par l'épidémie de Zika. La prochaine grande étude de cas concerne la ville de Yogyakarta en Indonésie, une ville d'environ 400 000 habitants, où des chercheurs mènent un essai randomisé de la méthode. Ces résultats devraient être prêts dans environ 18 mois.
Selon un communiqué de presse, la libération des moustiques traités coûte actuellement environ 15 dollars par personne. Avec le temps, l’équipe espère réduire les coûts à environ 1 dollar par habitant, ce qui permettrait de déployer le projet dans certaines des régions les plus pauvres du monde où les besoins sont les plus criants. Encore plus prometteur, O'Neill dit à Boseley que des tests de laboratoire suggèrent que la même technologie pourrait également être utilisée pour prévenir le paludisme, même si des essais sur le terrain sont encore à faire.
L’autre avantage de la méthode Wolbachia est que, comme la bactérie est naturellement présente dans la plupart des pays du monde, il ya peu de risque de propagation d’un agent pathogène susceptible de nuire à d’autres espèces d’insectes. D'autres chercheurs étudient également des moyens de freiner la propagation de la dengue et d'autres maladies en créant des moustiques génétiquement modifiés résistants au virus. Un autre type de modification génétique provoque la mort de la progéniture mâle, les moustiques Aedes aegypti, qui finissent par provoquer un effondrement de la population. Wolbachia peut être utilisé pour produire des résultats similaires: si seuls les moustiques mâles sont infectés par la bactérie, les œufs qu’ils fertilisent avec des femelles non infectées seront stériles, ce qui entraînera également un crash démographique, une technique récemment testée en Floride.
La méthode Wolbachia du World Mosquito Program présente toutefois plusieurs avantages. La modification génétique est controversée et pourrait entraîner une résistance du public à la libération des insectes. Et les méthodes qui tuent les populations de moustiques, bien que bien accueillies par de nombreux humains, pourraient avoir des impacts négatifs sur l'environnement. Le World Mosquito Program indique que leur programme, du moins jusqu’à présent, est autonome, qu’il a peu d’impact sur l’environnement et qu’il n’a pas pour effet de donner l’inquiétude des projets de modification génétique.
