Au moment où le conteneur blanc en forme de torpille a finalement fait surface, après avoir été lentement remonté dans le tunnel de secours d'une profondeur d'un demi-kilomètre, les gens du monde entier ont été soulagés et émerveillés. C'était le 13 octobre 2010, une période remarquable par ailleurs pour les titres inquiétants et les crises économiques, et le spectacle était aussi inspirant pour certains que les grands lancements de fusées de la NASA d'il y a plusieurs décennies. Après avoir passé 69 jours au cœur de la mine de cuivre de San José, au Chili, 33 mineurs, transportés des profondeurs l'une après l'autre, sont sortis de la minuscule capsule pour se retrouver dans les bras d'un monde acclamant.
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Les ingénieurs avaient nommé la capsule sur mesure le Fenix 2; son jumeau, le Fenix 1, utilisé par les sauveteurs pour tester la technologie sur le site de la mine, est la pièce maîtresse de l'exposition «Against All Odds: Sauvetage à la mine chilienne», au Musée national d'histoire naturelle (NMNH). L'exposition, ouverte juste avant le premier anniversaire de l'effondrement de la mine et qui restera jusqu'en mai, comprend d'autres vestiges de l'opération et des souvenirs, tels que la Bible avec laquelle les mineurs ont prié tous les jours et la montre qu'ils utilisaient pour marquer les jours sous terre. Mais la Fenix 1, haute de 13 pieds et d’un diamètre de seulement 21 pouces, est le rappel le plus frappant de la piètre traîtrise et de l’improbabilité du sauvetage.
En regardant la capsule, Sorena Sorensen, la conservatrice du spectacle et une géologue, s’émerveille de la résolution mentale des mineurs dans des conditions extrêmement mornes. «Ces gars-là étaient des biscuits durs», dit-elle.
Selon M. Sorensen, l’histoire de la catastrophe et de son sauvetage commence par l’histoire géologique du Chili. Le pays est situé là où les plaques du Pacifique et de Nazca glissent sous l’Amérique du Sud, poussant des roches chargées d’eau de mer à des profondeurs plus chaudes et générant, au cours de millions d’années, de riches gisements de minerai de cuivre. «Le cuivre est exploité au Chili depuis environ 500 ans av. J.-C. Les Incas l'exploitaient», dit Sorensen. "La mine de San José a commencé à produire du cuivre - c'est-à-dire que quelqu'un l'a trouvé et a commencé à le miner - à la fin des années 1800."
Le 5 août 2010, un effondrement a bloqué le puits principal de la mine à deux endroits. Les sauveteurs se sont précipités pour percer des trous d'exploration afin de localiser les hommes. «Ils étaient en train de prospecter, et les trous de forage étaient minuscules», explique Sorensen, en montrant un foret de 13 pouces de largeur exposé. «C’est comme prendre un cure-dent et l’enfiler dans une cour carrée de grès.» Le 22 août, lors du huitième exercice d’exploration, le mors est revenu à la surface avec une note collée dessus: «Nous sommes bien à l’abri, le 33. "
Le gouvernement chilien a fait appel au Centre d'ingénierie et de sécurité (NESC) de la NASA pour apporter son aide lors du sauvetage. Le centre a été créé après les catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia et a participé à divers projets dans le monde entier, allant des sauvetages sous-marins aux marées noires. "Nous pouvons être envoyés quelque part à tout moment", déclare Michael Aguilar, ingénieur du NESC. «C'est un peu comme« Mission: Impossible ». Vous avez une mission et vous formez une équipe.
Les ingénieurs ont équipé la capsule de sauvetage de liaisons audio et vidéo pour communiquer avec chaque mineur pendant la montée de 10 à 15 minutes, de sondes pour vérifier la fréquence cardiaque et d’autres fonctions, ainsi que d’un apport d’oxygène de secours. «Nous avons pensé:" Et s'il se coince? " il a donc une trappe qui peut faire tomber le fond et une corde qui descend », explique Aguilar.
Les sauveteurs "ont testé le Fenix 1, en le mettant dans le trou plusieurs fois", explique Nicolas Bar, attaché culturel à l'ambassade du Chili, qui a organisé la visite de la capsule au musée. "Ensuite, ils ont décidé d'utiliser le Fenix 2 pour le sauvetage."
«Les figurants ont été construits pour la même raison que la NASA a créé des doublons de l’information diffusée dans l’espace», a déclaré Sorensen. "Si elle se brisait d'une manière ou d'une autre et que sa copie exacte se trouvait à la surface, vous pourriez l'examiner et voir ce que les mineurs vous disent à propos de ce qui se passe."
Le jour de l'extraction, les mineurs ont été attachés dans le Fenix et hissés vers le haut. Au fur et à mesure que chacun apparaissait, les spectateurs devenaient de plus en plus exaltés. Lorsque le chef d’équipe, Luis Urzúa, est apparu, achevant le sauvetage de tous les mineurs, la foule des spectateurs a applaudi, et on peut dire sans se tromper que des millions de personnes dans le monde entier ont regardé l’opération à la télévision.
«Voir la capsule ici est très émouvant pour moi», déclare Bar. «Ce fut un effort de collaboration. Ce n'est pas seulement une histoire nationale du Chili, mais une histoire internationale. ”
